Отправлено: 02.09.10 19:27. Заголовок: Случайные попутчики, или Беги, Мелтон, беги!

16 октября 1536 года, дорога на Лондон, в пяти милях от Кембриджа.

 Отправлено: 02.09.10 20:01. Заголовок: Человек на лошади, н..

Человек на лошади, на фоне сереющего неба, полосой окрашенного густо-розовым, выглядел почти черным, где-то даже зловещим. При ближайшем же рассмотрении он оказался совсем молодым пареньком с беспорядочными белокурыми вихрами и чумазым лицом.
- Что там, Свистун? – спросил коренастый смуглый мужчина, подъезжая к нему на такой же коренастой, лохматой лошадке и вглядываясь в петляющую дорогу на Кембридж, в сумерках проваливающуюся в полумрак.
- Всадник, один, – уверенно ответил Джонни-Свистун и широко улыбнулся, обнажая в ухмылке редкие, но крепкие зубы.
Из зарослей боярышника появился третий – молодой, рыжеволосый, с кривым носом и шрамом, уродливо натягивающим нижнее веко левого глаза. Он недоверчиво сплюнул, приподнявшись на стременах и всматриваясь в чернильные тени растущего по бокам дороги кустарника, но помолчал, прислушиваясь. В вечерней тишине, нарушаемой лишь редкими криками дроздов, раздавался стук копыт – очевидно было, что всадник торопится – и через несколько мгновений его силуэт был уже отчетливо виден на дороге, ярдах в пятистах от небольшого холма, на котором расположились разбойники.

Всадник был один – крупная, сильная лошадь темной масти двигалась усталой рысью – выждав для уверенности еще немного, не сговариваясь, троица рванула с холма наперерез спешащему путнику, понукая застоявшихся лошадей залихватским улюлюканьем.

 Отправлено: 02.09.10 22:47. Заголовок: Темнело так быстро, ..

Темнело так быстро, как это обычно бывает в октябре. Верховой, что ехал по дороге, с тревогой всматривался в дорогу, чернеющую впереди, но не подгонял усталого гнедого. Джон Мелтон, так звали одинокого путника, возможно, и проклинал бы неудачи в дороге - потерянную через пару миль после Хантингдона подкову, поиски кузнеца в ближайшей по пути деревне - если бы монашеский наряд и, главное, принадлежность к ордену не являлись бы препятствием для произнесения проклятий всуе.

Так или иначе, но день ушел, и наступала ночь, а впереди до вожделенных стен Кембриджа было еще миль пять по темнеющей дороге. Гнедой споткнулся, что было уже совсем плохо, и брат Джон пожалел, что поспешил и не остановился на ночь в деревне, той, где нашел кузнеца. Он ехал, раздумывая, не свернуть ли в лес и не расположиться ли там на ночлег, дав отдохнуть гнедому и в какой-то мере обезопасив себя и свой груз от лихих людей, которые разгуливали по дорогам, особенно в такое время. Мысль, возможно, была здравой, но запоздалой, потому что треск, топот копыт и залихватские вопли вдруг порвали ночную тишь, и через мгновение Джон увидел всадников - они неслись откуда-то справа наперерез ему. Пытаться бежать было бесполезно - гнедой не выдержит гонки. Мелтон потрогал тяжелый кожаный мешок, привязанный к седлу ремнем, дернул повод, поворачивая гнедого к лесу, выхватил из-под длинной дорожной накидки короткий кинжал и, перерезав ремень, швырнул свою ношу в сторону леса, так далеко, насколько сумел.
Когда он отъехал от места, где выбросил мешок, всадники вылетели на дорогу. Кажется, их было трое. Мелтон сжал рукоять кинжала и натянул повод. Гнедой коротко заржал.

 Отправлено: 03.09.10 08:44. Заголовок: Джонни, самый быстры..

Джонни, самый быстрый, обогнал приятелей на полтора десятка ярдов, но в темноте он не успел разглядеть странных передвижений путника. Натянув поводья, юный разбойник остановил норовистую кобылку, повертел в руке лук и оглянулся, дожидаясь Рыжего.
- Не бежит, - чуть задыхаясь, констатировал он, и настороженно махнул рукой в сторону застывшего на лесной опушке всадника.
То, что верховой не бросился наутек, как заяц, не слишком удивило лихих ребят. Разумный человек наверняка понял, что уставшая лошадь не сможет уйти от погони, и решил понапрасну не мучить животное.
Подоспевший последним Малыш уставился на собратьев по оружию, потом на римской статуей стоящего в отдалении путника, и коротко кивнул. Джонни удовлетворенно цыкнул, пробуя пальцем наконечник стрелы, и тронул нетерпеливо запевшую тетиву, не сводя глаз со смутно темнеющей фигуры. Медленно, шагом, троица начала приближаться к всаднику.
Не доезжая пятидесяти ярдов, разбойники остановились. Заполошный, тревожный крик ночной птицы внезапно прорезал звенящую тишину. Парнишка вздрогнул.
- Плохой знак, приятель! – прошептал он, толкая локтем в бок соратника, - клянусь, она призывает Вельзевула на наши головы.
- Ты никак трусишь, Джонни? - ухмыльнулся Рыжий, однако решимости в его голосе поубавилось – крик совы на закате считался плохим предзнаменованием, и суеверные жители Или потянули руки ко лбу, чтобы осенить себя крестным знамением. Лошади, чувствуя смутные сомнения седоков, коротко заржали, прядая ушами и пританцовывая.
- Это монах! – воскликнул Свистун, первый углядевший подпоясанную бечевой темную рясу.
- Кто знает, монах ли… - сплюнул рыжий, подозрительно разглядывая белеющее в сумерках лицо путника, - да и конь у него добрый. Откуда такой у нищего монаха?

- Куда путь держишь, человече? – неожиданно густым басом спросил Малыш, не делая попыток приблизиться к страннику, но и не снимая ладони с рукояти короткого меча, висящего на поясе.

 Отправлено: 03.09.10 10:49. Заголовок: - Благослови вас Гос..

- Благослови вас Господь, добрые люди! - не менее басисто провозгласил Джон Мелтон, острожно сунув кинжал за бечеву пояса и поднимая руки ладонями вперед, дабы продемонстрировать чистоту своих намерений. Голос его густо прозвучал в вечернем воздухе - брат Джон всегда вел басовую партию в григорианских хоралах.
- Благослови Господь вас и ваш путь, - повторил он, вперив взор во всадника, что застрял на расстоянии, но руку явно держал на мече либо кинжале. - Куда едете в столь неурочный час? Я не видел вас на дороге? Видно, в сумерках старого монаха, святого человека, что денно и нощно молится за каждого живущего под солнечными либо лунным светом, - Мелтон повысил голос на последних словах, - подводят глаза.

 Отправлено: 03.09.10 12:03. Заголовок: - Что-то крутит!.. –..

- Что-то крутит!.. – злобно прошипел в ухо Малышу рыжий.
- У него за поясом наверняка оружие есть, - провозгласил зоркий Свистун, с завистью разглядывая крупного, поджарого коня, – и лошадь хорошая! Откуда у нищего монаха такая славная лошадь? И не выглядит он старым и немощным!
Малыш ничего не ответил, но глаза его сузились, превратившись в щелки, нехорошо сверкающие на темном лице. Он негромко цокнул, отпустив поводья и продолжая держать ладонь на рукояти – лохматая лошадка плавным шагом направилась навстречу подозрительному путнику, призывно заржав его гнедому скакуну.

- Ты, добрый брат, тоже явно не прогуляться выехал в такое смутное время, - процедил разбойник, подъезжая ближе и смерив оценивающим взглядом весьма скромное одеяние монаха, состоящее из темной рясы и накидки с капюшоном, закрывающим часть лица, и добротное седло с чересседельной сумкой из грубого холста, – везешь что? Разносишь по миру благие вести? И далеко ли направляешься?

Свистун и рыжий неотступно держались подле главаря. Выражение их лиц вовсе не свидетельствовало о благодушии.
Уханье совы раздалось совсем близко, запутавшись в черных кронах вековых дубов.

 Отправлено: 03.09.10 13:19. Заголовок: Мирная беседа и расс..

Мирная беседа и расставание явно не подразумевались, в чем Мелтон и не сомневался. Троица пропустила мимо ушей его душевное приветствие и настроена была весьма враждебно. За свою достаточно бурную для человека, принявшего постриг и недавно присоединившегося к братству "белых монахов", брат Джон попадал в разные переделки и не всегда выходил из них целым и невредимым, о чем свидетельствовал длинный шрам вдоль спины - благо, что удар меча тогда пришелся почти плашмя - и хромота, приобретенная после прыжка с городской стены Йорка. Но каким бы ценным не был опыт, и умудренный им человек мог ошибиться. Джон не удержался от греховного проклятия в свой собственный адрес - зачем пустился в путь в уверенности, что доберется до Кембриджа засветло.
Слишком многое было поставлено на карту, чтобы так рисковать и так глупо влипнуть почти под его стенами. Ладно хоть разбойники не заметили, как он выбросил свой ценный груз - он надеялся, что не заметили.

- Братья, - Джон все же продолжил попытку решить дело миром, выбор у него был невелик - если что, до кинжала он всегда успеет дотянуться и уложить хотя бы одного из нежданных собеседников. - Что может везти бедный монах, кроме благих вестей? А направляюсь я в Кембридж, где желал бы погрузить в теологические экзерциции свой скромный ум, дабы наделить частицу мира простотой и искренностью...

Джон прижал руки к груди и наклонил голову так, что капюшон скрыл неминуемый блеск в глазах, всегда предшествующий столкновению с опасностью. Правая рука скользнула вниз, под накидку и нащупала прохладную рукоять кинжала.

 Отправлено: 03.09.10 13:46. Заголовок: Рыжий хмыкнул и злоб..

Рыжий хмыкнул и злобно ощерился, отчего левый глаз его налился кровью, а обезображенное шрамом лицо приобрело воистину дьявольскую жесткость:
- Коль наш добрый брат стремится наделить мир простотой, он наверняка не откажется оставить таким же добрым людям своего коня, дабы войти в городские ворота с причитающейся особе его звания простотой и скромностью! – прорычал он, оглядываясь на соратников.
Намерения троицы, до тех пор едва обозначенные, мгновенно стали прозрачными, как резные тени весенней листвы тени в лесном ручье, и приобрели грозное звучание.

Малыш Энди, который носил когда-то пышное имя Эдмунд, данное ему при крещении, молчал, почувствовав внезапное желание отпустить монаха с миром – взять с него было нечего, и лишать божьего человека, чем-то напомнившего ему покойного батюшку единственного его богатства - лошади, вдруг показалось ему кощунственным. Разве не клялись они друг другу грабить по справедливости и не отнимать последнее у странствующих путников?
Джонни молча вертел головой, бросая настороженные взгляды на пояс странника, скрытый темной накидкой. Мальчишка явно чуял в движениях и словах монаха подвох, а за грубой тканью плаща ему мерещилась дюжина кинжалов, однако высказаться Свистун не спешил, дожидаясь решения Энди.
- Что у тебя в сумках, брат? – наконец изрек Малыш, кивая головой на чересседельную холщовую суму, притороченную к седлу гнедого.

 Отправлено: 03.09.10 17:33. Заголовок: Джон потянул узду не..

Джон потянул узду нервно перебирающего ногами гнедого. В таком положении возможен был выход - поставить на одного из нападавших, вызвав его сочувствие или даже поддержку, бывало. что это срабатывало. Молчание темнолицего разбойника можно было расценить, как сомнительный, но факт, что миротворческие слова упали на благодатную почву. Так или иначе, но Джон решил попытаться использовать этот хрупкий шанс. Скользнув взглядом по лицу светловолосого, который нацелился на его сумку - совсем мальчишка, но тем и опасен - обратился к молчащему темнолицому:
- У вас, добрые люди, хорошие кони, зачем же лишать честного монаха чужого коня, которого ему нужно вернуть хорошему господину? А в сумке моей - скромные припасы, коими могу поделиться с добрыми людьми...
Мелтон взглянул в упор на разбойника, притушив блеск в глазах, изобразив само смирение и дружелюбие.

 Отправлено: 03.09.10 17:51. Заголовок: - В стойле у твоего ..

- В стойле у твоего господина еще с десяток таких скакунов, быть может, - буркнул Рыжий, удивленный сдержанностью главаря, - а мы люди небогатые, нам на праздничной ярмарке за него хорошие деньги дадут!
Джонни завистливо шмыгнул носом – ни за что он не продал бы такого красавца, лучше за бесценок отдал бы свою пегую кобылку!
– У него нож за поясом! – выпалил он, отчаянно глядя на Энди, похоже, готового отпустить жертву восвояси. - Врет он, небось, в сумке деньги или еще какие ценности! Пусть покажет!
Малыш отмахнулся от возмущенных воплей Свистуна, но улыбка его ни на йоту не стала дружелюбнее:
- Покажи, что в сумке, брат, - повторил он жестким, царапающим горло баском, - и руки не прячь, на всякий случай, видишь, беспокоятся мои ребятки. Покажи сумку и, коль не обманываешь – ступай дальше, человече. Не тронем тебя.
Рыжий заворчал что-то, толкая Малыша в спину, но тот не шевельнулся, требовательно глядя на спокойное лицо монаха.

 Отправлено: 03.09.10 21:27. Заголовок: Джон, не торопясь, о..

Джон, не торопясь, отвязал сумку и бросил ее темнолицему. Казалось, фортуна все же протянула ему свою дружескую руку, но в то же мгновение небрежно махнула ею, словно потеряв интерес к белому монаху и его жизни.
От резкого движения, а может, из интереса к пегой кобыле, что косила в его сторону черным глазом, усталый гнедой переступил ногами, кинжал Джона, сунутый им за веревочный пояс, скользнул вниз, упал и предательски звякнул, ударившись о камень, видимо, заботливо подложенный злодейкой-судьбой.

 Отправлено: 03.09.10 22:32. Заголовок: Малыш на лету поймал..

Малыш на лету поймал сумку, но рассматривать содержимое не спешил – глухо звякнувший о камень кинжал отвлек его внимание.
Джонни-Свистун недобрым глазом зыркнул на путника, змейкой скользнул с лошади и зашарил по земле в нескольких шагах от застывших в ожидании товарищей, отыскивая в темноте столь несвоевременно утерянную монахом вещицу.
- Нашел! – восхищенно присвистнул мальчишка, вертя в руках тонкий клинок и пытаясь рассмотреть гравировку на рукояти, - хороший кинжал, явно не местными умельцами изготовлен!
Рыжий снова заворчал, подобно некормленому псу, наклонился, не спешиваясь, и забрал у мальчишки оружие раньше, чем тот успел рассмотреть добычу.

- Кинжал тебе без надобности, добрый человек, а в нашем деле пригодится, – спокойно проговорил Малыш, развязывая кожаные тесемки и заглядывая в сумку. В ней оказалось несколько ячменных лепешек, достаточно свежих, и кусок вяленого мяса. Больше, к разочарованию лесной братии, в мешке ничего не было.
- Держи, – Малыш протянул страннику его скудное имущество, - продолжай свой путь, божий человек. Я обещания свои держу. До Кембриджа не более пяти миль, к ночи успеешь, лошадь у тебя хорошая… да и луна нынче полная, дорогу покажет.
- Напрасно ты его отпускаешь, Малыш! – не выдержал Рыжий, неприязненно косясь на монаха, - обыскать бы его!
- Раз Энди сказал, так тому и быть! – возразил обозленный на соратника Свистун, забираясь на свою пегую кобылку. Вот так всегда – ни лошади ему, ни кинжала…

 Отправлено: 04.09.10 07:41. Заголовок: Мелтону было жаль ки..

Мелтону было жаль кинжала - он служил ему долго и удачно, да и был его единственным оружием в опасной дороге, не считая короткого ножа, что хранился в сапоге, но это была мизерная плата за жизнь и мешок, набитый монетами, который в сохранности ждал его в темноте леса.
- Мир вам и беспрепятственной дороги, добрые люди, - сказал Мелтон, обращаясь исключительно к темнолицему - явному вожаку. - Господь воздаст вам за сочувствие к странствующему монаху, несущему слово в любую встреченную в его долгом пути душу.
Мелтон поклонился и оборвал себя - бывало, что его заносило в словесных упражнениях (некогда, еще в молодые годы аббат Сент-Мэри, где брат Джон принял постриг, пенял ему за излишнюю словоохотливость).

Разбойники развернули коней и, не торопясь, двинулись прочь, Джон вновь поклонился обернувшемуся на него белобрысому мальчишке, перекрестился, послав всевышнему благодарность за то, что не оставил своего скромного слугу, и не забыл добавить пару добрых слов в адрес фортуны.

Когда уже совсем сгустившаяся тьма скрыла воинственную троицу, и звук копыт по разбитой дороге стал почти неслышным, Мелтон развернул гнедого и, проехав несколько шагов, спешился. Найти мешок в лесной черноте было сложно, но Джон добавил к благодарственной молитве слово о вразумлении, которое Господь вовремя ниспослал ему по поводу этого дорогого груза.

Луна, выскользнувшая из-за скрывшей ее тучи, осветила дорогу и придорожные заросли. Джон подсчитал шаги, прикидывая расстояния, пробрался через кустарник. Луна трижды пряталась и вновь выходила из-за неспокойной тучи, пока он увидел черный предмет, примявший сломанные ветки куста. Мелтон вынес мешок на дорогу, монеты тяжело звякнули. Оставалось приладить его к седлу. Джон поцепил петли мешка за разрезанный ремень и начал связывать его концы, снова жалея о глупо уплывшем из рук кинжале. Гнедой, словно ощущая беспокойство своего всадника, тихо дышал, замерев на месте.

 Отправлено: 04.09.10 09:37. Заголовок: Как только путник ск..

Как только путник растворился в чернильной темноте, сгустившейся над окрестностями Кембриджа, Рыжий разразился градом ругательств, впрочем, предусмотрительно произносимых свистящим шепотом. Помянув к ночи Вельзевула и всех его приспешников, рыжеволосый дьявол убедительно доказал Малышу, что тот был совсем не прав в отношении монаха, и следовало бы забрать его гнедого, к вящей пользе лесной братии – на вырученные деньги Рыжий полагал возможным пировать несколько месяцев, ни в чем себе не отказывая. Увы, убедительность речи соратника никак не отразилась на темном, медальном профиле Энди – он продолжал двигаться вперед, не отвечая на пылкие возмущения Рыжего. Однако юный Джонни, лишившийся в одночасье и скакуна, и кинжала, снова заколебался, находя в словах огненноволосого товарища крупицу истины. Он задумался, не решаясь подать голос в поддержку Рыжего, поерзал в седле, слегка замешкался и промямлил:
- Подпруга ослабла, поезжайте, я сейчас…

Увлеченный собственными аргументами Рыжий не обратил внимания на мальчишку, Малыш и вовсе погрузился в созерцательное молчание. Свистун соскользнул на землю, старательно подтягивая вовсе не нуждающуюся в том подпругу, убедился, что друзья по лесным проделкам спрятались за боярышниковыми зарослями, легкой птичкой вскочил на кобылку и развернул ее в обратном направлении, понукая шепотом. Умное животное ступало по траве осторожным шагом – если бы лошадь умела подкрадываться, она делала бы это именно так.
Через десяток ярдов Свистун остановился, углядев силуэт монаха. Его зорким глазам не понадобилось ни много времени, ни усилий, чтобы разглядеть в свете полной луны, выглянувшей из-за рваного облака, темный мешок, размерами значительно поболе нищей сумы, и мешок явно тяжелый, который путник приладил к седлу быстрыми, выверенными движениями.
- Обманул, сын сатаны! – неожиданным дискантом, прорезавшим густую темноту, выкрикнул Джонни, так, чтобы слышали товарищи, и заливисто свистнул, призывая их обратно, на скорую расправу с хитрым странником, заговорившим зубы Энди Малышу.

Натянутая тетива его лука звенела в тон голосу, отражая эхом запутавшийся в ветвях дубов свист мальчишки. Пущенная стрела, хотя и не достигла цели, прошла совсем близко – Джонни увидел, почувствовал это, тоненько взвыл, как волчонок, жаждущий крови. За спиной раздался топот копыт - возвращались его спутники.

 Отправлено: 04.09.10 10:30. Заголовок: И все же злодейка су..

И все же злодейка судьба настигла его стрелой, просвистевшей в ярде от левого уха, - Джон едва успел шарахнуться в сторону, толкнув плечом тревожно заржавшего гнедого. Свист и грохот копыт вновь разорвали установишуюся было ночную тишину. Все было кончено, некуда бежать... помочь ему могло только чудо, которого явно больше не предвиделось.
"Проклятье! Да провалится Дунстан вместе с Понедельником в пропасть гниющую!" - уже не задумываясь о благоприличиях, басом выругался брат Джон и, неудачно подвернув больную ногу, все-таки успел вскочить на гнедого и вытащить нож из сапога. Зажав его зубами, он потянул повод, разворачивая гнедого - попытка - не пытка, и в этот момент увидел движущуюся по дороге кавалькаду - повозку, запряженную в пару лошадей, в сопровождении нескольких всадников.

 Отправлено: 04.09.10 11:26. Заголовок: Подоспевшие разбойни..

Подоспевшие разбойники с рычанием бросились за монахом, на ходу обнажая короткие мечи, верно служившие им в подобных схватках – а Свистун, немного отстав, прицелился снова, как вдруг замер, скосив глаза в сторону дороги – за свистом и улюлюканьем он не услышал, но увидел небольшую группу всадников, сопровождавшую крытую повозку. Рука дрогнула, и следующая стрела ушла в черное небо, на котором иронически скалился белый диск луны.
Злобно сплюнув, Джонни бросился догонять товарищей – тем временем монах тоже увидел кавалькаду.
Троица лихих ребят остановилась, явно не зная, что предпринять – до первых верховых оставалось не более ста ярдов.
- Погоди стрелять, Свистун, - остановил прыткого мальчишку Малыш, – глянь-ка, что там за путники…

 Отправлено: 04.09.10 21:46. Заголовок: В первый момент он д..

В первый момент он даже не поверил своим глазам. Из-за волнения, свиста и конского топота с другой стороны, он сразу не услышал звуков приближающейся повозки и сопровождающих ее всадников. "Какого-то состоятельного джентльмена тоже застигла в пути ночь..." - мелкнула мысль. Фортуна снова протянула брату Джону руку, но молитву он воздаст позже, если выберется живым из этой переделки - он пришпорил гнедого, тот резво кинулся вперед, словно чуя, что впереди ждет спасение.
В следующее мгновение стрела, выпущенная вслед, просвистела так близко от гнедого, что он шарахнулся в сторону, и Мелтон с трудом удержался в седле, но не успел выровнять галоп, - конь со всего маху влетел в какую-то рытвину на дороге, снова резко дернув всадника - брат Джон мешком вылетел из седла и, не успев даже охнуть, рухнул на землю.

 Отправлено: 04.09.10 22:24. Заголовок: - Что глядеть! – зар..

- Что глядеть! – заревел Рыжий, скалясь в темноте, - их мало! Трое – и нас трое, монах без оружия! Свистун! Малыш!
Малыш кивнул, и троица сорвалась с места, догоняя всадника.
Джонни уже натягивал тетиву, успокаивая танцующую в нетерпении пегую – горячка погони подстегнула его, как гончую подстегивает звук охотничьего рожка, распаленное воображение рисовало ему картины одна краше другой – новая лошадь, скрипучее кожаное седло, несметные сокровища, таящиеся в повозке – сама фортуна послала им каких-то глупцов, столь малым числом отправившихся в ночной переход в неспокойное время!

«Дьявол! Опять промахнулся!» – прошептал сквозь зубы мальчишка, почувствовав, что стрела ушла в сторону, не зацепив проклятого монаха, но тут судьба, словно сжалившись над ним, совершила кульбит – гнедой споткнулся, – и темный всадник рухнул, как подкошенный, влекомый силой земного притяжения.
Победный вопль вырвался из глоток лесной братии - Малыш и Рыжий со свистом и улюлюканьем бросились к упавшему – а Джонни плотоядно, по-волчьи скалясь, прицелился в ближайшего к ним стражника из кавалькады.

На этот раз расстояние в пятьдесят ярдов не послужило помехой зоркому глазу мальчишки – стрела вошла в незащищенное горло верхового, в темную ямку над тускло блестящей в лунном свете кольчугой, виднеющейся под плащом. Всадник захрипел, заваливаясь на бок, лошадь, коротко, испуганно заржав, понесла запутавшееся в стременах тело вперед, прямо на отчаянно улюлюкающих, летящих к повозке разбойников.

 Отправлено: 05.09.10 17:29. Заголовок: Они ехали уже больше..

Они ехали уже больше недели, и Мод смертельно устала от тряской бесконечной дороги, преследующих ее ужасных воспоминаниях об аресте отца. И от неизвестности, полной смутных надежд и огромной тревоги...

Повозка, в которой в полудреме сидела Мод, вдруг резко дернулась, замедлила ход и остановилась, снаружи раздался топот копыт, крики... Вздрогнув, Мод ухватилась за край плотной материи, прикрывавшей верх и бока повозки, и выглянула в прорезь. Уже стемнело, но при лунном свете, тусклыми пятнами разливающимся на дороге, она смогла разглядеть, как какой-то всадник упал на землю с мчащейся в их сторону лошади, а в следующее мгновенье - как блестящая стрела вонзилась в горло Джека - единственного охранника ее небольшой свиты.
- Том! - закричала Мод. - Билл, Роджер!

У нее было очень мало людей - в спешке покидая Боскум, она прихватила с собой лишь двух сыновей арендаторов Боскума, одного слугу, умеющего обращаться с лошадьми, да двух охранников, один из которых умудрился простудиться и сейчас лежал в горячке на постоялом дворе Питерборо примерно в сорока милях отсюда, а второго только что убили на ее глазах.

- Сидите, миледи, не высовывайтесь! - на ходу бросил ей Роджер, верхом проносясь мимо повозки и размахивая своим мечом. Следом за ним скакал его брат Билл, что-то выкрикивая. Братья кинулись на нападающих, в ряды которых тем временем ворвалась перепуганная лошадь застреленного охранника, с разбега налетела на коня одного из разбойников. Но что происходило далее, Мод уже не видела: всхлипнув от страха, она дрожащими руками ухватила свой драгоценный ларец, завернутый в кусок ткани, и вытащила небольшой острый кинжал из ножен на поясе.
- Элис, нам нужно бежать в лес, - горячо зашептала она сидевшей рядом миссис Райзингтон и, путаясь в юбках, полезла к противоположной стенке повозки.
- Мэри, Мэри, сюда! - позвала она забившуюся в угол служанку, смотревшую на нее круглыми от ужаса глазами.

 Отправлено: 05.09.10 22:27. Заголовок: Повозку очередной ра..

Повозку очередной раз тряхнуло и Элис опять проснулась. Недовольное выражении не сходило с её лица даже во сне. Всю дорогу она сыпала укорами в адрес Мод, решившейся на такой безумный шаг.
Элис и сейчас наморщила лоб, собравшись высказать очередное недовольство, как в этот-то момент всё и произошло.

Незнакомые всадники неслись на них с непостижимой быстротой и потрясая обнаженными клинками, крики людей смешались с конским ржанием. Мод что-то горячо шептала её на ухо, но только увидев, как она ползет к противоположной стене повозки, Элис сообразила, что девушка собирается бежать.
- Куда вы! – запротестовала она, - до леса ещё далеко, вас сразу же убьют!

 Отправлено: 05.09.10 22:48. Заголовок: Джон открыл глаза, п..

Джон открыл глаза, попытался подняться, выплевывая землю, которой был забит рот, словно при падении монах пытался прогрызть земную основу. В голове шумело, но, кажется, кости были целы, во всяком случае, ему удалось подняться и оглядеться в поисках коня, желая вскочить в седло и скрыться, воспользовавшись перепалкой. Он успел лишь увидеть рухнувшего на землю со стрелой в горле всадника, и был тотчас же сбит с ног сильным ударом в грудь.

 Отправлено: 06.09.10 09:09. Заголовок: Кобылка Свистуна, на..

Кобылка Свистуна, напуганная несшимся на нее конем, с которого, как нелепое тряпичное чучело, свисало тело убитого всадника, взбрыкнула, поднялась на дыбы, и, заливисто заржав, кинулась в сторону. Джонни, отчаянно ругаясь, едва удержался в седле, вцепившись, как клещ, в гриву нечастной, внезапно оказавшейся в самой гуще боя, пегой. Он оглянулся – Рыжий и Малыш, скалясь, уже летели следом, подняв мечи, на стремительные, грозные силуэты противников, в матово блестящих в ночном бледном свете кольчугах.
Мальчишка схватился за кинжал и увидел, как недавний их знакомец пытается подняться, наверняка, чтобы укрыться за повозкой, из-за которой белело еще одно испуганное лицо. Лошадь проклятого монаха, предмет недавней зависти юного разбойника, вскидывая копыта и похрапывая, унеслась в темное поле. Кровь, горячка боя, ударившая ему в голову, сослужила Джонни дурную службу – вскинув руку с зажатым в ней кинжалом, уже не понимая, что делает, мальчишка завизжал, и кубарем покатился с лошади прямиком на темную фигуру в рясе.

- Дьявол и все его приспешники! – прорычал Малыш, заметив упавшего юнца, однако броситься к нему не успел – верховой с поднятым мечом налетел на него – разбойник едва успел увернуться, и удар пришелся плашмя – ответный удар был счастливее для лесного бродяги – острием меча он задел грудь нападавшего - тот отступил, но удержался в седле. Малыш снова поднял меч, желая довершить начатое.

 Отправлено: 06.09.10 11:06. Заголовок: «Убьют!» - эти слова..

«Убьют!» - эти слова Элис эхом отдались в голове Мод. Она заметалась, не зная, что делать. Внутри оставаться было опасно: если напавшие одолеют слуг, то повозка и все, что в ней, - женщины, поклажа и ларец - станут их законной добычей. И Мод тогда никогда не доберется до Лондона, но даже если их чудом и отпустят, то ларец уж точно отберут, без него же она не сможет помочь отцу...

А шум битвы неуклонно приближался. Кони топтались, казалось, совсем рядом, отчетливо были слышны крики сражающихся и лязг оружия. Нужно было что-то делать - и не медля.
Мод кое-как распорола кинжалом покров повозки с противоположной от схватки стороны и, бросив со всей силы ларец в ближайший кустарник, полезла следом.
- Пока слуги сражаются, у нас есть время, - прошептала она. - Мы можем спрятаться в кустах. На улице темно и нас могут не найти...
Мод сама мало в это верила, но ей казалось невозможным спокойно сидеть в повозке и ждать, чем закончится сражение. Она спрыгнула на землю, надеясь, что Элис и Мэри последуют за ней. И совсем близко увидела Тома: он стоял перед лошадьми, впряженными в повозку, одной рукой удерживая их за повод, второй, с зажатым в ней мечом, неуклюже размахивал в воздухе перед темными силуэтами приближающихся всадников.
Тут справа раздался лязг металла - Билл или Роджер (Мод не смогла в темноте различить лица) получил удар мечом в грудь от одного из разбойников, но, к счастью, остался жив, но нападающий вновь занес над ним зловеще блеснувшее оружие....
Чтобы удержать крик, Мод прикусила зубами свои пальцы.

Билл очень хорошо прочувствовал удар в грудь - его спасла кольчуга. Чтобы выиграть время и расстояние, Билл заставил отступить свою лошадь, пока она крупом не уперлась в деревянный бок повозки. Разбойник вновь замахнулся, но Билл на этот раз смог отразить его выпад и перешел в наступление, пытаясь оттеснить противника от повозки. Краем глаза он заметил, как сражающийся неподалеку Роджер охнул и выронил меч из раненной руки.

 Отправлено: 06.09.10 17:25. Заголовок: Конечно же, Мод её н..

Конечно же, Мод её не послушала и выпрыгнула из повозки. Элис последовала за ней, какая бы судьба не была уготована её подопечной, она разделит эту участь вместе с ней.
Прямо перед собой Элис увидела Тома, растеряно размахивающего мечом. От этого увальня всегда было мало толку. Недолго думая, Элис наклонилась и подобрала валяющийся под ногами камень. Слабая защита, но тяжесть в руке добавила ей храбрости. Оглядевшись, она увидела, как из рук Роджера выпало оружие, разбойник ухмыльнулся и, медленно, как бы растягивая удовольствие, поднял свой меч …

Элис размахнулась и бросила в нападавшего камнем. Она попала ему прямо в голову. Удар, по-видимому, получился довольно сильным, потому что злодей взвыл и схватился за лицо. Из-под ладони, до её ушей донеслись проклятья. Элис не стала дожидаться, что будет дальше, схватив под локоть застывшую Мод , она потащила её к кустам.

 Отправлено: 07.09.10 08:51. Заголовок: Джон вскочил на ноги..

Джон вскочил на ноги, уже не чувствуя боли - так бывает, когда человек входит в раж, когда все силы и инстинкты подчиняются одному - победить в схватке за свою жизнь. Он развернулся, оглядываясь в поисках противника, сбившего его с ног - тот поднимался на ноги и оказался белобрысым юнцом-разбойником, Джон ударил, почти не глядя куда и, кажется, попал. Не дожидаясь ответного удара, он кинулся прочь, в суматоху драки, обогнул машущих мечами всадников, пробежал, хромая, мимо повозки, вглядываясь в темноту в поисках умчавшегося невесть куда перепуганного гнедого.

 Отправлено: 07.09.10 09:39. Заголовок: Рыжий, сумев ранить ..

Рыжий, сумев ранить своего противника, жадно зарычал, поднимая меч, но краем глаза он увидел упавшего Джонни – новый удар, могущий стать смертельным для безоружного воина, получился скользящим – и нанес больше ущерба лошади, чем самому всаднику. Вороная кобыла встала на дыбы, жалобно заржав, и кинулась в сторону – всадник ее, не удержав в раненой руке повод, покатился на мягкую траву. Он тут же вскочил, бросаясь в спасительную тень повозки. Рыжий замешкался, сыпя проклятиями и оглядываясь снова на распластавшегося на земле Свистуна. Монах растворился в темноте.

Раненый Малышом охранник, пусть и продолжал сопротивляться – ослабел, и удары его меча Энди парировал без особого труда, оттеснив противника к повозке. Но тут, когда он готов был праздновать победу – в голове его что-то взорвалось. Охнув, разбойник схватился за лицо, удерживая на месте готовую пуститься в пляс, отдельно от тела, голову, чувствуя под руками заливающую левый глаз кровь. И тут вторым глазом он увидел край женского платья, мелькнувший за повозкой – взревев в бешенстве, Малыш бросился следом, проклиная на чем свет стоит этого дьявола в юбке. Верховому нагнать нескольких женщин, путающихся в платьях и дрожащих от страха - труда не составило. В мгновение преодолев расстояние в десять ярдов, он приблизился к кустарнику, за которым скрылись обитательницы повозки - выражение его лица, наполовину залитого кровью, искаженного злобой, не сулило жертвам ничего хорошего.

 Отправлено: 07.09.10 17:52. Заголовок: Сэр Ральф Перси не у..

Сэр Ральф Перси не успел, как рассчитывал, добраться до Кембриджа прежде, чем стемнело, но он не слишком беспокоился об этом – добрый конь рыжей масти, оказался, как и обещал его бывший хозяин, выносливым и резвым. Поначалу Ральф гнал его, не жалея, злость и негодование толкали его вперед и вперед, и лишь на второй день пути, немного остыв и оценив положение, в котором оказался, вернувшись на родину, Ральф умерил свой пыл и дал и коню, и себе, и слуге-оруженосцу отдохнуть и успокоиться.

Луна то скрывалась за плывущими по небу облаками, и становилось темно, хоть выколи глаз, то вновь появлялась, заливая все вокруг неверным голубоватым светом, вырывая из тьмы то раскидистый дуб, наклонивший над дорогой мощную ветвь, то тонкий ствол березы. Ральф думал о том, как давно не был в этих краях. Первое чувство, нахлынувшее, когда он вдохнул воздух родного острова, вступив на его берег, прошло, растаяв в потоке последовавших событий, но вот сейчас, в ночной тишине, нарушаемой лишь редкими криками ночных птиц, чувство вернулось, заставив его сбавить бег коня до ходьбы и даже вздохнуть. Впрочем, минута сентиментов закончилась очень быстро.

– Qualche rumore sulla strada*, – Бертуччио, слуга-итальянец, с которым Ральф не расставался уже лет шесть после того опасного плавания на острова, был обучен английскому, но предпочитал родной.
– Aspettare**, – ответил Ральф и, натянув повод, остановил коня и прислушался. Где-то впереди действительно раздавался шум, определенно имеющий отношение к ночной схватке – лязг металла, крики, конское ржание.
– Повернуть обратный strada, мессер? – предложил Бертуччио, вглядываясь в темноту черными блестящими глазами.
– Я намерен добраться до Кембриджа сегодня, а не завтра утром, – отрезал Ральф.
– И опять рисковать головой?
«Моя голова ничего не стоит, – усмехнувшись, подумал сэр Ральф Перси. – После того, как братец лишил меня всего… кроме жены, да и та покинула дом, прежде чем я появился на пороге».

Он не стал вступать в переговоры с Бертуччио и, тронув коня, направил его вперед. Проехав с полсотни ярдов, он увидел повозку, перегородившую дорогу, вокруг мелькали всадники, слышались крики. Выпущенная кем-то стрела со свистом пробила ствол дуба, возле которого остановились путники, и, дрогнув опереньем, застыла четко очерченной линией на фоне освещенного луной просвета. Вступать в ночной бой, не зная, кто защитник, а кто нападающий, было неразумно, эту мысль высказал, мешая итальянский с английским, Бертуччио
– Ты прав, Берт, – согласился Ральф. – Посмотрим, чем закончится дело…

---

Скрытый текст

* Какой-то шум на дороге (итал) ** Подождем (итал)

 Отправлено: 07.09.10 21:36. Заголовок: - Они заметили нас! ..

- Они заметили нас! - ахнула Мод, увидев, как разбойник, в которого Элис так метко попала камнем, оставил Тома и пустился в погоню за ними.
Девушку уже не нужно было тащить за руку - подхватив юбки, она со всех ног побежала к спасительной гуще кустов и, пригнув голову, нырнула в самую сердцевину пышно разросшегося кустарника. Ветки хлестали ее по лицу, цеплялись за одежду, обвивали ноги, мешая идти, но Мод упорно продиралась вперед - подальше от страшного топота приближающегося всадника.

- Лошадь, - задыхаясь, сообщила она Элис - та шла справа и чуть сзади от нее. - Лошадь не пройдет такие густые кусты...
Оставалось надеяться, что разбойник не будет преследовать их пешим, и что кустарник этот достаточно большой, чтобы в нем можно было схорониться... Ветки внезапно поредели. Еще один шаг - и Мод оказалась на большом ровном лугу. Вожделенный лес находился на противоположном его конце - до него было не менее трехсот ярдов...

 Отправлено: 08.09.10 10:45. Заголовок: «Только бы не упасть..

«Только бы не упасть!» - молила Элис, слыша за спиной топот копыт. Мод бежала прямо перед ней. Но с каждым шагом становилось понятно, что злодей их догоняет и рассчитывать на спасение не приходится. Решение пришло внезапно: «Надо его задержать, иначе мы обе погибнем».

Элис остановилась и повернулась лицом к разбойнику. Его вид не предвещал ничего хорошего, и она сразу же это поняла.
- Миледи, бегите, - бросила Элис через плечо и, собравшись с духом, что есть силы заверещала, - Билл, Том, ко мне! На помощь! Убивают! Спасите, меня убивают! Ик! Ик!
От ужаса сдавило горло, и вместо криков оттуда стали раздавались лишь писки. Неужто вот так сейчас и закончится её жизнь, и она прямиком отправится в рай?

 Отправлено: 08.09.10 12:47. Заголовок: Малыш, скоро сообраз..

Малыш, скоро сообразив, что лошади не преодолеть плотно растущий кустарник, зарычал в бешенстве и, спешившись, стал продираться через густую изгородь, помогая себе мечом. Выбравшись на открытое пространство, в несколько прыжков он настиг вопящую женщину – злоба, душившая его, вылилась лишь в один короткий удар.
- Получи, ведьма! Да гореть тебе в аду на чертовых сковородках! – Энди свободной рукой отшвырнул немолодую даму, как соломенное чучело, и бросился вслед за резвой женщиной, явно помоложе и явно госпожой – тяжелые бархатные юбки мелькали в десятке ярдов.
Догнав ее, разбойник схватил жертву за руку и развернул к себе – перед ним мелькнуло молодое, хорошенькое личико, искаженное страхом.
- Погодите, миледи! – изогнулся Энди в дурашливом поклоне, - напрасно вы торопитесь оставить столь приятное общество.
Малыш ухмыльнулся плотоядно – ухмылка на залитом кровью лице с заплывшим глазом была ужасна, но времени заниматься юной красоткой у него не было – защитники путешествующей дамы могли прийти в себя раньше, чем хотелось бы разбойнику. Прижав к себе девицу за шею так, чтобы она не могла и пикнуть – лишь бы в горло поступал какой-то воздух – Энди потащил ее обратно к повозке.

 Отправлено: 09.09.10 09:56. Заголовок: – Vedere*, сеньор! –..

– Vedere*, мессер! – сказал Бертуччио, указывая куда-то в сторону от дороги. – Кажется, там donnе…
– Ты повсюду видишь женщин, Берт, – проворчал Ральф, вглядываясь в освещенные луной кустарники, что росли у дороги.
– Donnе, разрази мой гром! – уверено воскликнул оруженосец. – Ей немного жить, Santa Maria!
Бертуччио был прав – в лунном свете четко вырисовался силуэт мужчины, который тащил женщину, крепко прижав ее к себе.
– Гм… кажется, дела принимают жестокий оборот… – пробормотал Ральф, подтягивая узду нервно перебирающего ногами рыжего. – Придется вмешаться.
Он еще раз попытался оценить, что происходит возле повозки. Крики и звон металла, всадник, размахивающий мечом.
– Подъезжай к повозке поближе, Берт, посмотри, что там и как. Silenziosamente**…
Бертуччио кивнул и тронул коня. Ральф же двинулся в сторону разбойника, тащившего женщину. Увидев всадника, тот остановился, не выпуская из рук добычу.
– Куда держишь путь, приятель? – спросил Ральф, вытаскивая короткий меч из ножен.

---

* - смотрите (итал)
** - тихо (итал)

 Отправлено: 09.09.10 10:53. Заголовок: Возникший из ниоткуд..

Возникший из ниоткуда всадник – грозный, как скала, с обнаженным мечом – вернул в жестокую реальность разгоряченного схваткой и близостью обмякшего женского тела Малыша. Тут он сообразил, что не справится с верховым, будучи пешим, и понял, что несчастная жертва, которой он рассчитывал найти куда более приятное применение, сможет послужить единственным его щитом – пока он доберется до лошади, оставшейся за живой изгородью.
Энди дернул женщину ближе к себе, прикрываясь ею и сильнее сдавливая шею – и прорычал злобно, словно загнанный в ловушку волк, скалящий зубы:
- Вы проезжайте мимо, господин – целее будете, если займетесь своими делами и не станете совать нос в чужие, - и, пятясь назад, сделал несколько шагов к спасительным зарослям, до которых оставалось не более семи-восьми ярдов.

 Отправлено: 09.09.10 12:44. Заголовок: – У тебя есть выбор,..

– У тебя есть выбор, – сказал Ральф, наполняясь тихим бешенством, чуть наклонясь к разбойнику. – Или я зарублю вас обоих, не думай, что это будет сложнее, чем ты себе представляешь – или ты отпустишь даму, и в этом случае, сохранишь свою жизнь. Ужели тебе она не дорога? Я имею в виду жизнь, не леди…
«Куда же это леди так спешила, на ночь глядя? – мелькнула мысль, пока он оценивал, с какой стороны лучше нанести удар.
Ральф тронул рыжего, обходя пару слева и перекинув меч в левую руку.

 Отправлено: 09.09.10 13:12. Заголовок: - Ты торопишься поп..

- Ты торопишься попасть в ад, приятель!.. - выплюнул Энди, продолжая пятиться и упираясь спиной в густо растущий боярышник. Странно, что всадник был один – в такое время не ездят поодиночке, но Малыш не стал долго задумываться над таким совпадением – чувствуя, что силы оставляют его – кружится, пульсирует, норовит уплыть куда-то голова, слабеют руки, мутит от солоноватого привкуса крови во рту - он с силой оттолкнул женщину прямо на пытающегося объехать их слева верхового, и, ломая кустарник бросился к тому месту, где оставил лошадь.
- Свистун, Рыжий! Где вас черти носят, ко мне! – рявкнул он, путаясь в колючих ветках.
Голос Рыжего донесся откуда-то справа:
- Джонни ранен - он получил крепкий удар кинжалом, Малыш.
Энди отчаянно выругался, птицей взлетая на испуганно прядающую ушами и пританцовывающую лошадь.
- Отступаем, Рыжий. Ты сможешь везти Джонни?
- Смогу, поедем! – ответил Рыжий, появляясь верхом из чернильной темноты.

 Отправлено: 09.09.10 14:54. Заголовок: Все произошло очень ..

Все произошло очень быстро. Мод не успела опомниться, как из кустов появился преследующий их человек со страшным, разбитым в кровь лицом. Элис закричала, разбойник отшвырнул ее куда-то в сторону, а сам погнался за Мод, которая попыталась убежать, но через несколько секунд оказалась у него в руках. Сдавив ей горло, что она почти не могла дышать, он потащил ее назад, к дороге. Мод даже не сопротивлялась - у полузадушенной, до смерти перепуганной девушки все силы уходили на то, чтобы судорожно поймать ртом немного воздуха.
Уже затуманенными глазами она увидела еще одного всадника, невесть откуда перед ними появившегося, который о чем-то заговорил с ее мучителем.
"Зарублю вас обоих..." - донеслось до нее сквозь помутившееся сознание, и смерть в эту минуту показалась ей облегчением от тех мук, что она испытывала.
"О, Господи всевышний!" - едва успела подумать Мод, как вдруг рука, сжимавшая горло, отпустила ее и толкнула... Девушка ударилась обо что-то головой и рухнула на землю, жадно вдыхая воздух. Прямо у нее перед глазами нетерпеливо переступали на месте... задние ноги лошади.

 Отправлено: 09.09.10 17:58. Заголовок: В порыве Ральф пришп..

В порыве Ральф пришпорил было коня, но возле кустов, через которые с треском пробирался убегавший разбойник, рыжий взвился на дыбы, и всадник, осадив его, остыл и спрыгнул. В нескольких шагах на земле, тяжело дыша, лежала женщина.
«Чудом не попала под копыта…», – подумал он, подходя. Женщина была молода, бархат перепачканного платья выдавал в ней богатую госпожу.
«Что ж, раз ввязался, надо идти до конца», – Ральф, наклонившись, подхватил ее на руки.
– Надеюсь, ваши кости целы, миссис!
Ноша оказалась легка, но все же резкое движение с грузом на руках отдалось в спине знакомой болью. Ральф усадил девушку в седло послушно подошедшего рыжего и запрыгнул сам. Она взвизгнула и попыталась сползти с седла, но Ральф довольно грубо вернул ее на место, прижал к себе свободной рукой, и пустил рыжего вперед к дороге, в объезд колючего кустарника.
- Что с вами произошло, миссис? - спросил он, когда девушка повернулась, глаза ее были полны ужаса.

 Отправлено: 10.09.10 07:37. Заголовок: Огромные копыта легк..

Огромные копыта легко перескочили через нее, не задев. Но только Мод понадеялась, что и второй разбойник решил оставить ее в покое, как была им подхвачена и водружена на лошадь. Этот тип не душил ее, но весьма бесцеремонно пресек ее попытки освободиться и куда-то повез.
«Со сковороды, да в огонь», - в отчаянии подумала Мод.
Тем временем всадник направил лошадь к дороге и поинтересовался у девушки, что произошло. Она покосилась на него: при свете луны выглядел он не столь ужасно, как предыдущий, но что-то разбойничье в нем определенно было - проявлялось ли это в небрежности его одежды, темной, обветренной коже на заросшем щетиной лице, опасном блеске глаз... В любом случае он не внушал Мод никакого доверия.

- Вы на нас напали, если помните. Со своими дружками, - голос ее прозвучал неожиданно сипло.
Она закашлялась и, переведя дыхание, прошептала:
- И хотели меня зарубить...

 Отправлено: 10.09.10 13:55. Заголовок: - Я напал на вас и х..

- Я напал на вас и хотел зарубить? - рассмеялся Ральф. - И отчего же вы так решили, миссис? Я не воюю с женщинами... Неужели я похож на разбойника?
Он взглянул на свою "пленницу", но та уже отвернулась, и он видел теперь только темную ткань и ободок ее головного убора, который кажется, был наполнен тем же страхом, что и его хозяйка.
- Не бойтесь, я не разбойник, - продолжил Ральф в качающийся перед ним затылок. - Я простой путник, случайно проезжавший мимо. Ах ты, mare diavolo! - воскликнул он, а рыжий сердито захрапел, прядая ушами - впереди на поляне в лунном свете возник и мгновенно исчез силуэт крупного животного, - Олень! Ночной олень приносит удачу!
Словно в унисон с его словами, в кустах появился просвет, и Ральф повернул рыжего к дороге.

 Отправлено: 10.09.10 18:16. Заголовок: «Он еще смеется!» - ..

«Он еще смеется!» - с негодованием подумала Мод, но его слова немного успокоили ее. Похоже, он действительно не был в числе нападавших, да и тот разбойник отпустил ее благодаря вмешательству этого незнакомца. Хотя все равно одинокий путник на ночной дороге выглядит подозрительно. В эти смутные времена никто не путешествует без спутников или внушительной охраны. Это только Мод, вопреки здравому смыслу, отправилась в путь с таким маленьким отрядом, за что и поплатилась...

Она прикусила губу, чтобы не заплакать, потому что из-за нее погиб Джек и наверняка Роджер, да и Том с Биллом вряд ли уцелели, а Элис...
Тут незнакомец что-то воскликнул, поминая нечистого. Мод вздрогнула, увидев мелькнувшую тень оленя, и дернулась, вновь пытаясь высвободиться и спрыгнуть с лошади.
Элис! Как она могла забыть о ней?!
- Отпустите меня! - взмолилась девушка. - Там Элис, я не могу оставить ее!
Она ухватилась за державшую ее руку всадника, потянула и, изловчившись, вцепилась зубами в обнаженную кожу его запястья.

 Отправлено: 11.09.10 11:38. Заголовок: Как она умудрилась в..

Как она умудрилась вцепиться в его руку зубами? Ловкая бестия! Ральф вырвал руку и перехватил строптивую незнакомку, еще крепче прижав ее к себе.
- Тихо, мадам, не нужно кусаться и рваться, это вам все равно не поможет. Да и куда вы намереваетесь бежать? В лес? К негодяям в лапы?
Рыжий пересек открытую поляну, и Ральф натянул повод, останавливая коня и осматривая поле битвы: повозка темной глыбой стояла посреди дороги, запряженная в нее пара замерла в ожидании, двигались всадники, возле повозки человек размахивал мечом, отбивая одному ему видимые удары . Ральф тихо свистнул, прислушался, ожидая ответного сигнала оруженосца, и спросил девушку:
- И кто такая Элис? Где она осталась?

 Отправлено: 12.09.10 09:50. Заголовок: Рыжий посадил Свисту..

Рыжий посадил Свистуна перед собой – мальчишка, ослабев от потери крови, не мог толком держаться в седле. Лошадь Малыша нетерпеливо гарцевала на месте, испуганно кося глазом на пропитанную темно-багровым одежду мальчика.

- Едем! – Малыш присвистнул, пришпоривая лошадь, однако навстречу ему из темноты внезапно вырос силуэт одного из охранников с окровавленной правой рукой и мечом в левой. – Дьявол!

У Энди не было времени на раздумья – осадив назад, он схватился за меч, и завопил:
- Рыжий, уноси ноги! Я догоню, только расправлюсь с этим молодцом! - и бросился на противника с остервенением зажатого в угол хищника.
Охранник был слабее - он был ранен, меч в левой руке плохо слушался его. Но самоуверенность и подступающая дурнота сыграли с Малышом злую шутку – надеясь выбить всадника из седла первым же ударом, лесной бродяга переоценил свои силы – и ввязался в бой, заставляющий терять драгоценные мгновения. С рычанием, подобным волчьему, противники наносили друг другу удары, едва достигающие цели, однако в какой-то момент разбойник изловчился и ранил лошадь противника – животное заржало жалобно, припадая на левую ногу – и Энди, испустив победный клич, занес меч над пытающимся удержаться в седле всадником.

 Отправлено: 12.09.10 10:27. Заголовок: Ральф не услышал отв..

Ральф не услышал ответа на вопрос, то ли девушка ничего не сказала, то ли он пропустил его мимо ушей, потому что в свете вновь показавшейся из-за туч луны поединок у повозки стал отчетливо виден - негодяй, у которого он только что отбил пленницу, одерживал победу, занося меч над своей жертвой.
- Возьми леди! - крикнул Ральф появившемуся, как призрак из тумана, Бертуччио и, спустив, почти скинув, свою спутницу на землю, пришпорил рыжего, на ходу выхватывая меч. Полет коня, и короткий рассчитанный удар клинка, достигший цели.

 Отправлено: 12.09.10 11:20. Заголовок: Рыжий ждал друга на..

Рыжий ждал друга на опушке, ярдах в девяноста – чутко прислушиваясь к звукам ночи и пытаясь понять, не следует ли за ним погоня.
- Подожди, потерпи, Джонни, - бормотал он мальчишке, которого он смог уложить поперек седла его пегой кобылки, послушно трусившей следом за беспокойным конем. Разбойник замолчал, тщась разобрать, что творится на месте короткого, но бесславного боя. Бряцанье оружия и крики скоро стихли, но Малыш не появился. Напрасно Рыжий вглядывался в чернильную темноту ночи.
Рыжий понял, что он не придет. Вдруг понял это, по внезапной, тяжелой тишине, раздавившей его в одночасье.
- Едем! – сказал он самому себе – Джонни молчал. Лесной бродяга тронул повод, кобылка, несущая легкое неподвижное тело Свистуна, пошла за ним, и вскоре стук копыт пары лошадей стих.

 Отправлено: 12.09.10 19:12. Заголовок: У повозки Мод увидел..

У повозки Мод увидела Роджера, живого. Он рубился с одним из нападавших и, похоже, проигрывал схватку. Девушка даже не успела вскрикнуть, как была сброшена с лошади - прямо в руки какого-то мужчины, также ей незнакомого, а ее недавний спутник поскакал к сражающимся и молниеносным выпадом меча проткнул разбойника.

- Роджер, - пробормотала Мод, у которой от волнения и страха подкосились ноги, и не упала она только потому, что мужчина держал ее так же крепко, как и его приятель, только что спасший от гибели ее слугу.
Обведя глазами поляну, девушка заметила сидящего на земле окровавленного, но живого Тома и забеспокоилась, не обнаружив Билла. Но через мгновение тот верхом появился из темноты.
- Оставшиеся удрали! - сообщил он и, посмотрев на валяющееся на земле тело только что убитого разбойника, добавил, обращаясь к всаднику на рыжей лошади:
- Отличный удар, сэр! Вы спасли моего брата!
Спрыгнув с коня, Билл, несмотря на то, что рана на его руке кровоточила и наверняка болела, помог Роджеру спуститься на землю и усадил его возле Тома.
- А где миледи? - тревожно оглянулся он.
- Я здесь, - подала голос Мод. - А Элис... Мне нужно найти Элис, она там, за кустами... Отпустите меня, сэр, - обратилась она ко второму незнакомцу, который по-прежнему стоял рядом. - Разбойников больше нет, а мне нужно найти свою родственницу.

 Отправлено: 13.09.10 13:45. Заголовок: Элис открыла глаза и..

Элис открыла глаза и увидела ветви кустарника, нависающего прямо над ней. Она охнула и приподнялась. В ушах звенело, но ей удалось пересилить себя и кое-как сесть на землю. Лицо показалось ей мокрым, Элис поднесла пальцы ко лбу и нащупала там ссадину. Отдернув руку от боли, она обнаружила на ней кровь. Её замутило, и чтобы не упасть, ей пришлось опереться левой ладонью о землю.
- Мод! – слабо крикнула она, - Билл, Роджер! Кто-нибудь!
Внутри вдруг всё похолодело. Неужели всех убили разбойники? Элис с трудом поднялась на ноги и, шатаясь, простояла несколько мгновений. В глазах потемнело, её снова замутило, но, похоже, что ноги, руки и позвоночник были целы. Ныло только под правым ребром. Повозка маячила впереди и Элис не спеша двинулась к ней. В темноте она не могла разобрать, что за люди стоят возле неё, но ей было всё равно. Если эти злодеи убили её Мод, пусть с чистой совестью закончат своё черное дело и отправят вслед за ней и её.
Но вместо разбойников Элис услышала знакомые голоса.
- Мод! Я здесь! – позвала она леди Перси.

 Отправлено: 13.09.10 22:34. Заголовок: Меч достиг цели, Рал..

Меч достиг цели, Ральф почувствовал, как металл вошел в живую плоть, и тотчас выдернул клинок - убийство вот так, не в пылу сражения или в поединке, а внезапным ударом, когда противник не ожидает его, бесстрастное и, в общем, хладнокровное, отозвалось противным холодом внутри и болью в спине от резкого движения.
Он провел перчаткой по лезвию, вытирая кровь, вернул меч в ножны и развернул рыжего, оглядывая поле брани.
- "Отличный удар, сэр! Вы спасли моего брата!" - услышал он и, коротко кивнув всаднику, по всей видимости, охраннику, сопровождающему знатную леди, сказал: - Сколько их было? Куда же вас понесло на ночь глядя?
Вопрос следовало адресовать леди, которую держал Бертуччио, и Ральф, бросив в ее сторону взгляд и подав слуге молчаливый знак, чтобы тот отпустил девушку, спрыгнул на землю, мысленно охнув от боли в спине. Нужно бы бы отдохнуть, а он буквально жил в седле уже не первую неделю.
- Куда вас понесло на ночь глядя, миссис? - спросил он.

 Отправлено: 14.09.10 10:30. Заголовок: Тот мужчина, что дер..

Тот мужчина, что держал Мод, отпустил ее, и девушка бросилась было к слугам, но по дороге услышала голос Элис, а затем и сама миссис появилась из темноты.
- Элис! - обрадовавшись, что компаньонка жива, Мод поспешила к ней, и только приблизившись, заметила кровь на лбу почтенной дамы.
- Ты ранена?! - ахнула Мод.
Достав платок, она принялась им осторожно промокать лоб Элис.
- Тебя нужно перевязать, и слуг... они ранены... - сказала она и крикнула:
- Мэри, Мэри, где ты? Неси сюда лавандовую воду и простыни!

Тут Мод услышала вопрос всадника и повернулась к нему, бережно поддерживая Элис под руку.
- На рассвете мы выехали из Питерборо и надеялись засветло добраться до Кембриджа, - объяснила она. - Но на на нас напали... Их было...
Девушка в растерянности посмотрела на Билла.
- Трое, - ответил тот, помогая служанке выбраться из повозки - похоже, она так и просидела там все это время. Билл взял из рук Мэри простыню стал разрезать ее на длинные полосы.
- Был еще один, - вспомнила Мод. - Кажется, именно за ним и гнались разбойники. Я видела, как он упал с лошади - вон там, - она показала на то место на дороге, куда на ее глазах из седла свалился преследуемый. - И куда-то делся...
Мод посмотрела было по сторонам, но свои люди сейчас заботили ее куда сильнее. Она взяла из рук Билла кусок отрезанной простыни и с помощью Мэри промыла водой из бутыли ссадину на лбу Элис, перевязала ее голову и помогла добраться до повозки, после чего направилась к раненым.

 Отправлено: 14.09.10 11:01. Заголовок: - Еще один? - пересп..

- Еще один? - переспросил Ральф, но ответа вновь не услышал, спасенная леди быстро пришла в себя и, махнув рукой куда-то в темноту, отвернулась и занялась наведением порядка в своем "королевстве".
Ральф хмыкнул.
- Берт, помоги леди... - бросил он слуге, а сам, взобравшись, не взлетев, на рыжего, тронул его в указанную сторону.
Кто его знает, кто такой этот четвертый и не скрывается ли он поблизости. Хотя, Ральфа больше сейчас волновала собственная спина, чем прячущийся или нет в ночи злоумышленник. Проехав несколько десятков ярдов, он остановился в тени деревьев и лег на шею рыжего. Треск сломанной ветки и звук шагов впереди заставил его прекратить «лечебную» процедуру.

 Отправлено: 14.09.10 12:13. Заголовок: Джону Мелтону все-та..

Джону Мелтону все-таки удалось найти гнедого, тот обнаружился у кромки леса, у дороги, стоял, настороженно прядая ушами и жуя листья с куста.
- Славный коняга, ждешь меня... - прошептал Джон. - Пойдем, пойдем.
Гнедой послушно ткнулся мордой в его голову и пошел следом.
Мелтон оседлал коня и прислушался - крики и звуки драки на дороге отсюда звучали чуть приглушенно, потом к мужским голосам добавились женские крики, топот лошадей. Так или иначе, но Мелтону нужно было не возвращаться, а ехать вперед. Стоило переждать, когда закончится схватка на дороге, а потом, сделав круг по лесу, осторожно пробираться дальше. Ночевать ли в полном опасностей лесу, либо двигаться дальше - выбор был невелик. Джон проехал чуть вперед и остановился за деревьями, наблюдая за схваткой на дороге. Он видел, как бились защитник кортежа с нападавшим разбойником, затем как, невесть откуда возникший всадник ударом меча в пользу защиты прекратил эту схватку. Возле повозки появились женщины, началась суета, а всадник двинулся в его сторону. Через какое-то время он скрылся за деревьями, и Джон перестал его видеть.
"Кажется, у меня нет лучшего выхода, иначе, как присоединиться к путникам, коли у них появились защитники", - подумал он.
Неважно, кто они, важно, что из трех плохих путей - вернуться назад, объезжать дорогу лесом и попроситься неизвестным в попутчики, последний был не самым худшим. Джон тронул гнедого. Исчезнувший в ночи всадник возник в лунном свете почти неожиданно, он полулежал на шее коня, свесив руки, но тотчас же выпрямился, услышав приближение Мелтона.

 Отправлено: 14.09.10 17:49. Заголовок: Всадник появился нео..

Всадник появился неожиданно, словно лесной нечистый или лихой человек. Рука привычно легла на рукоять меча. "Что за храбрец, едет навстречу, словно имеет чистые намерения..." - подумалось Ральфу.
Всадник остановился в некольких шагах, стянул капюшон монашеского плаща.
Ральф молча ждал, пока тот заговорит, он давно приобрел привычку не начинать разговоров с незнакомцами первым, особенно вот так, в ночном сумраке. Заговорив первым, человек разоружается - этому приему научил Ральфа один мудрый мореход с весьма темным прошлым.

 Отправлено: 14.09.10 19:00. Заголовок: Незнакомец молчал, и..

Незнакомец молчал, и Джон начал разговор.
- Я - Джон Мелтон, монах из Лут Парка, еду в Кембридж по благословению и поручению отца аббата, дабы прикоснуться к наукам богословским, - сказал он, снимая капюшон и кланяясь. - Ночь застала меня в пути, и я был атакован лесными людьми, и чуть не погиб, если бы не кортеж, что появился на дороге, да благословит Всевышний путников мирных и воинственных, тех, чьи помыслы не имеют коварства и корысти. Я смог помочь лишь словом и молитвой, так как был выбит из седла, да и не позволительно мне вступать в потасовку.
Незнакомец молчал, глядя на него, словно безмолвно сообщал, я весь внимание...
- Я вижу, вы человек военный, умело владеете мечом, и, если путь ваш лежит в сторону Кембриджа, не мог бы я присоединиться к вам, дабы уберечь себя от злых людей посредством меча вашего, а вас от них же словом святым...
Джон мог бы еще долго распространяться на эту тему, но решил, что пока сказал достаточно и замолчал, ожидая ответа незнакомца.

 Отправлено: 14.09.10 21:33. Заголовок: - Мессер Кардона, - ..

- Мессер Кардона, - Ральф, не задумываясь произнес свое прозвище, к которому настолько привык, что оно стало почти первым именем. - Я предпочитаю путешествовать в одиночестве, но до Кембриджа можете ехать рядом.
Ральф равнодушно пожал плечами, окинув взглядом лицо, скорее подходящее для солдата, чем для божьего слуги - хотя, разве в лице дело? - плотную фигуру, поклажу - к седлу был приторочен кожаный мешок, он заметил его, когда монах поправлял свой плащ. Оружия у святого странника не наблюдалось, если только нож, упрятанный в сапог.
Ральф кивнул, тронул рыжего и двинулся туда, где разворачивался пейзаж после битвы. Поравнявшись с повозкой, он увидел cуетящихся женщин, Бертуччио перевязывал рану селянину, что сидел, прислонившись к дереву. Что-то остановило его, когда он собрался приказать Берту седлать коня. Как эта леди доберется до Кембриджа по ночной дороге, с ранеными слугами?

---

Эпизод завершен