Отправлено: 25.10.10 00:58. Заголовок: Тяжело в учении - легко в бою.

18 октября 1536 года. Утренняя месса.

Церковь Всех Святых в Челси
(сейчас известна как Chelsea Old Church).

 Отправлено: 25.10.10 01:54. Заголовок: Утро было солнечным ..

Утро было солнечным и холодным. Элинор ждала в прихожей Маргарет, не спешившую спускаться. Рядом топтался хмурый Джон, весь вид которого кричал о неодобрении, чего он благоразумно не высказывал вслух. Марго что-то говорила о нежелательности его присутствия, о том, что надо бы взять Мартина, но Лин не стала обращать на эту просьбу внимания. Зачем отказываться от слуги, не раз доказывавшего свою расторопность, когда надо было пробраться сквозь толпу? Зачем вызывать подозрения сэра Томаса, который немало удивился бы столь непонятному капризу? И чем этот Джон может помешать, в конце концов?

Наконец, появилась Маргарет, и облик ее говорил о том, что она собиралась на мессу со всей тщательностью. Дорогу до церкви женщины молчали, вероятно от того, что то, что хотелось обсудить, не предполагало близкого присутствия третьих лиц, пусть даже и слуг. Девушка, как показалось Элинор, бросала в ее сторону взгляды, то ли недоуменные, то ли недовольные, чего Лин словно бы и не заметила.

После недолгого пути, наполненного гомоном и криком толпы, в который иногда врывались низкие басовитые крики Джона, толчками и вынужденными остановками, а также проникающими сквозь занавеси запахами улицы, карета повернула, и доносящиеся звуки словно отдалились, а к ароматам прибавился легкий болотный - от близости набережной.

Джон, все с той же хмурой невозмутимостью на лице помог Элинор и Маргарет выйти, после чего усердно заработал локтями, а иногда и коленями, прокладывая им дорогу в собравшейся перед церковью толпе, в которой каждый второй надеялся найти в двух прилично одетых женщинах тот вариант доброты, что выражается обычно в мелких монетках.

- И почему же нам было так необходимо быть сегодня в церкви, - прошептала Элинор, наклоняясь к Маргарет, когда они опустились наконец на свои места, а Джона отослали до того момента, когда он понадобится. - И чем так провинился перед тобой Джон, что ты не хотела его видеть?

 Отправлено: 26.10.10 23:15. Заголовок: Маргарет пришлось не..

Маргарет пришлось немало поворочаться этой ночью. Сомнения, не дававшие девушке заснуть, вызывала буквально каждая мелочь, казавшаяся такой простой днем. А что если Лин расскажет отчиму об их затее, и он настоит на том, чтобы сопровождать ее? О, это будет невыносимо... И что если сэр Томас накажет им дожидаться его? Они ни за что не успеют к утренней мессе, и тогда все предприятие и вовсе потеряет для нее всякий смысл...
Однако утро преподнесло Маргарет приятный сюрприз. Отчим, кажется, забыл о своем намерении и не отдал никаких особых распоряжений. Берта одевала ее со всем тщанием - Маргарет со снисходительной улыбкой слушала ворчание служанки, питая безрассудную надежду, что и о плане приставить к ней Бриджет Клиффорд благополучно забудет.
Сияя улыбкой, Марго спустилась в прихожую, поправляя на ходу кокетливую шапочку, говорившую, что в душе у хозяйки горит огонь (на случай, если он недостаточно ярко светился в ее глазах) - и замерла на средней площадке лестницы. Рядом с ожидавшей ее Элинор понуро топтался Джон. У Марго все оборвалось в груди. Зачем им этот молчаливый соглядатай? Неужели Лин все же рассказала сэру Томасу, и по его велению Джон в очередной заменит ему глаза и уши?
Раздосадованной девушке ничего не оставалось, кроме как молча покориться неясно чьему решению, но она не могла ничего поделать с подавленным настроением и гнетущим чувством, что все это закончится для нее весьма плачевно.
Весь длинный путь до церкви Маргарет не проронила ни звука, дав себе слово, что Джону решительно не о чем будет донести отчиму, да и попросту немного дуясь на Лин. Впрочем, когда они добрались до церкви, она отвлеклась от этого занятия, высматривая в толпе - увы, безуспешно - знакомое лицо. Когда же они расположились, наконец, на своей скамье в церкви и Джон был отослан, ей стало заметно легче дышать, и вина Элинор перестала казаться столь уж тяжелой. Вопрос вызвал на ее лице загадочную улыбку - приподнятое настроение потихоньку возвращалось к ней, подпитываемое надеждой, что знакомый еще объявится.
- Лгать в церкви грешно, я не стану скрывать от тебя ничего, если и ты дашь слово, что никому не расскажешь... - многозначительно понизив голос, произнесла она и, уверенная в утвердительном ответе, еще тише и многозначительней продолжила. - Я хотела... то есть хочу... увидеть кое-кого.
Эти слова должны были объяснить Элинор все: и почему так нежелательно присутствие Джона, и почему так важно, чтобы сэр Томас остался в неведении, и почему она так стремилась сюда...

 Отправлено: 27.10.10 10:39. Заголовок: - Я никому не расска..

- Я никому не расскажу, - пообещала Элинор, которой и в страшном сне не могло присниться рассказать о подобном кому-нибудь. - Значит, все-таки тебе есть кого ждать в церкви...

Об этом обстоятельстве Элинор догадалась еще вчера, но сегодня ей стало не по себе от того, что ее догадка подтвердилась. Сколько всего нежелательного и неожиданного может произойти от невинной встречи в церкви. Да и где Маргарет еще кого-нибудь встретить? Только здесь, да еще в доме сэра Томаса, впрочем, этот дом пока явно надежд девушки не оправдывает.

- Маргарет, - в голосе Лин прозвучала тревога, - ты хочешь только увидеть? И ты знаешь, что он точно придет?
Тревожиться и впрямь было от чего. Неужели им удалось как-то поговорить или даже... договориться о встрече? Если это так, то прыти ни Маргарет, ни тому неизвестному молодому человеку не занимать. Тогда понятно, чем так не угодил Джон.

- Но дорогая, если, - Элинор выделила слово "если", - вы только смотрите друг на друга, то Джон тебе совсем не опасен. Он, конечно, наблюдателен, но не настолько... И кто же этот счастливчик?

 Отправлено: 27.10.10 11:15. Заголовок: Накануне остановивши..

Накануне остановившись в Челси у Томаса Сомерсета, его давнишнего друга, и весело прогуляв добрую половину ночи, Ричард Тэлбот, один из младших отпрысков 4-го графа Шрусбери, наутро еле разодрал глаза от увесистого толчка в бок.
- Вставай, лежебока, - смеясь, тормошил его приятель. - Я ж тебе говорил, надо меньше рейнского пить. Уже поздно... Я на мессу. Ты со мной?
Ричард, которого столь бесцеремонно вывели из забытья, мысленно пожелал Томасу провалиться вместе с его благочестием, никак не увязывающимся с попойками и прочими развлечениями, которым они предавались время от времени. Сначала кутит, а потом исповедуется...
- Ты колени еще не отмял в исповедальне? - потягиваясь, зевнул Тэлбот, уставив мутный взгляд на друга. "Пили вроде на пару... - некоторое подобие недоумения пронеслось в голове при виде свеженького и странно веселого приятеля. - Святоша, - кинул он в него подушку и, кряхтя, принял полувертикальное положение. - Ну да ладно, составлю тебе компанию - в конце концов и на мессе иногда случаются приятные неожиданности, - губы молодого человека растянулись в довольной ухмылке. Сам он наведывался в церковь не часто, да и посещение святилища сопровождалось мыслями, далекими от размышлений о бренности сего бытия.
Том коротко хохотнул при его словах и, указав на стоящую рядом с кроватью кружку, поднялся и запустил в него дублетом.
О, напиток, который безошибочно угадывался по шапке белой пены, нависающей над краями посудины, был как нельзя кстати, и Ричард жадно припал к кружке, захлебываясь и попутно проливая эль на кровать. Но и того, что попало внутрь его иссушенного дарами Вакха организма, было достаточно, чтобы прояснить туман в голове.

Спустя незначительное количество времени Томас и Ричард - уже во вполне благообразном виде - подъезжали к расположенной неподалеку церквушке. Скромность и даже некоторая убогость местного храма не прибавили Тэлботу воодушевления, однако легкая рассеянность - единственная напоминающая о вчерашнем излишестве - вмиг сменилась напряженным вниманием, стоило ему увидеть двух дам, только что вышедших из кареты напротив входа в храм.
- Хо-хо, - присвистнул он. - Похоже, месса обещает пройти в приятном обществе. Я уже готов простить тебя за то, что ты поднял меня ни свет ни заря, - подмигнул он приятелю.
Тот даже не успел ничего возразить...
Как гончая, почуявшая дичь, Ричард стряхнул с себя последние остатки похмелья и, мгновенно спешившись и бросив поводья слуге, двинулся ко входу, не выпуская из виду заинтересовавшую его пару.
- Где ваша скамья, Том? - громко зашептал он приятелю, вскоре присоединившемуся к нему, и потащил его по проходу вперед. - Только не говори, что слева и ближе к стене.
Места Сомерсетов оказались лучше некуда - через ряд впереди от заинтересовавших его дам, и Дик уже потирал руки в предвкушении очередного приключения. Проходя мимо, он пристально посмотрел на женщин, уже расположившихся на своих местах, отметив яркую красоту младшей: нежный профиль, темные волосы, белая кожа - да, это был лакомый кусочек, предчувствия его не обманули.

 Отправлено: 27.10.10 17:16. Заголовок: - Надеюсь, что приде..

- Надеюсь, что придет, - отозвалась Маргарет уже не так уверенно. В словах Элинор ей почудился отголосок ее собственных сомнений. До начала проповеди оставалось все меньше времени, а рыцарь, которого ждала девушка, все не появлялся. Она усилием воли заставляла себя сохранять невозмутимый вид и не вертеться на скамье, но в эти последние минуты напряжение становилось невыносимым. Маргарет позволила себе всего разок окинуть церковь быстрым взглядом, но обзор ей загородила какая-то напыщенная старуха, поддерживаемая не менее напыщенным джентльменом, пробиравшаяся по проходу со скоростью улитки. Пришлось отвернуться, продолжая пребывать в растерянности и сомнениях.
- Кто он? - бесцветным тоном переспросила Марго, разочарованная поворотом событий. К смутному страху, что рыцарь просто забыл о ней, прибавилось чуть более отчетливое ощущение, что в глазах Лин она теперь выглядит глупой девчонкой, вообразившей себе невесть что из сущего пустяка. И ведь она не может предъявить ровным счетом ничего, чтобы опровергнуть такое нелестное суждение.
- Мы не условились ни о чем, - выдавила она, с трудом заставляя себя произносить унизительные слова - хуже того, что это чистая правда, и рыцарь вовсе не был повержен к ее ногам ее неземной красотой, было только то, что сейчас эта правда будет воспринята собеседницей, как попытка скрыть полнейшее крушение всех ее чаяний. И она еще задумала показать Элинор, какая она прилежная ученица... Но, может, он еще придет?..

 Отправлено: 27.10.10 18:20. Заголовок: - Ну, конечно, приде..

- Ну, конечно, придет, - Элинор постаралась, чтобы ее голос прозвучал радостно и уверенно.

Понятно, отношения между Маргарет и тем таинственным незнакомцем более чем неопределенны. И его вообще сейчас нет. Она расстроилась, и даже больше, чем можно бы было ожидать. Ей и правда пора замуж, если ее так волнуют редкие встречи в церкви. Элинор успокаивающе дотронулась до рукава девушки. В этот момент мимо прошли двое молодых людей, Томас Сомерсет и, по-видимому, его друг. Последний внимательно посмотрел на Маргарет и, кажется, не остался разочарованным.

- А если он даже не придет, - Элинор проводила неизвестного ей мужчину задумчивым взглядом. Привлекательный молодой мужчина. Черный плащ, подбитый мехом, темно-синий бархатный дублет, отделка золотым шитьем - внимание приятеля Сомерсета не должно было оскорбить Маргарет, скорее, наоборот. - Дорогая, признайся, ты обдала приглянувшегося тебе мужчину таким взглядом, что бедняга заледенел и предпочел не приходить сюда снова?

 Отправлено: 28.10.10 10:09. Заголовок: Разместившись на сво..

Разместившись на своем месте, Ричард вновь оглянулся назад, сделав вид, будто оглядывает своды и стены церкви, и ненадолго остановил взгляд на лице прекрасной девушки, вбирая взглядом ее черты, затем перевел его на ее спутницу.
"Хм... это не подруга и не мать, - подумал он, скользнув взглядом по ее одежде, - и не служанка... А тоже хороша..." - хмыкнул он про себя.

Толкнув в бок Тома, он наклонился к его уху и прошептал:
- Не подскажете ли, сэр Томас, что это за красавица сидит за нами, такая печальная и встревоженная? - Ричард слегка качнул головой назад. - Ну не грех ли позволить и дальше такой девушке предаваться своим печалям, а, мистер благочестие? Полагаю, ее надо развеселить, - он довольно ухмыльнулся.
У оглянувшегося Томаса не было никаких сомнений относительно того, на кого положил глаз его приятель.
- Уймись, Дик! - слегка нахмурившись, попытался урезонить он Ричарда. - Куда ты клонишь, мне понятно, но на этот раз твоя затея до добра точно не доведет.
Суровый нрав Клиффорда был известен всей округе и наверняка за ее пределами, и сталкиваться с ним по собственной воле вряд ли бы кто захотел. Сам Том, несмотря на красоту Маргарет Браун, никогда не пытался заигрывать с ней даже с помощью взглядов: редко когда к девице не был приставлен хмурый страж, следивший, как поговаривали, за всеми ее передвижениями и речами, да и сама миссис Браун своей надменностью и холодностью не вызывала такого желания -Томасу нравились веселые девушки.
- Это Маргарет Браун, падчерица Томаса Клиффорда, сына барона Клиффорда и брата графа Камберленда, - все-таки ответил он на вопрос друга, также ближе наклонившись к нему и понизив голос. - И стережет он свою падчерицу, как Цербер. Полагаю, метит высоко и отдаст ее как минимум за графа, если не выше, - многозначительно посмотрел он на Дика. - Если ты о нем хоть что-то слышал, то должен знать, что сталкиваться с этим человеком не стоит.

Но не таков был Ричард Тэлбот, чтобы его мог испугать суровый опекун девицы. Да, слышал он что-то, но не слушал, да и не придавал значения услышанному. И вообще он же не жениться собирается! Такое положение дел еще больше его раззадорило, и он решил во что бы то ни стало вызвать улыбку на этих устах - но улыбку, подаренную ему, а там, глядишь, и поцелуй сорвать...
Занятый столь неподобающими в храме мыслями, он снова оглянулся, но на этот раз одарил взглядом и послал обольстительную улыбку спутнице Маргарет Браун, полагая, что раз эта дама сопровождает девушку в церковь, значит более-менее приближена к ней и, возможно, имеет на нее влияние, поэтому заручиться сначала ее симпатией ему нисколько не помешает.

 Отправлено: 28.10.10 21:29. Заголовок: Маргарет проводила б..

Маргарет проводила безразличным взглядом фигуру Томаса Сомерсета, явившегося на мессу - по обыкновению, вовремя, как ехидно напомнило девушке уязвленное самолюбие. Взгляд юной красавицы от этого не потеплел. Она никогда не жаловала молодого Сомерсета, он не входил в круг тех лиц, кто мог ее заинтересовать. Судя по тому, что говорил о нем Клиффорд, сын быстро промотает отцовское состояние, когда оно перейдет в его руки. И пунктуальность, отличавшая его от того, с кем она ни о чем не условилась, ничуть не придавала ему привлекательности в ее глазах.
- Вовсе нет, - досадливо поморщилась Маргарет, задетая предположением Лин, в уме уже прикидывая, не совершила ли, в самом деле, этой ужасающей ошибки. Прежде, когда она появлялась в храме, рыцарь уже бывал там. За спиной с гулким стуком захлопнулись двери - знак к началу службы. Наверное, он решил не приходить...
Разочарованию Марго не было предела, но, памятуя о метком замечании Элинор, на всякий случай, постаралась стереть с лица тоскливое выражение. И постаралась водворить решимость на место, освободившееся после того, как улетучилась большая часть надежд, возлагаемых на этот выход. Чем переживать, лучше обратить положение к своей выгоде. Она осторожно улыбнулась сидящей рядом Лин уголками губ.
- Я солгала, - прошептала она с виноватым видом, собрав в кулак всю свою волю, чтобы голос ее звучал оптимистично. Кажется, под этими сводами обманывать даже физически тяжело. - Я хотела поехать в церковь, чтобы... попробовать...
Она выразительно глянула на Элинор и чуть покраснела от собственной прямоты.
- Я очень хочу, чтобы все получилось... - проговорила она почти одними только губами, - с солиситером, я хочу сказать... Направь меня, Лин, выбери кого-нибудь... Выбери любого, я хочу попытаться.
И хорошо, что он не пришел. Если б она отважилась сыграть в эту игру с ним и проиграла, да еще на глазах у Элинор... Нет, такого она бы не перенесла!

 Отправлено: 29.10.10 16:51. Заголовок: - Ах вот оно что, - ..

- Ах вот оно что, - протянула Элинор, стараясь казаться равнодушной, чтобы не испугать Маргарет, но все же с трудом сдерживая изумление.

Эта юная девушка проявила столь сильный интерес к "новой науке". Разве можно было это заподозрить еще вчера? Похоже, не нужно было много сил, чтобы пробудить в Маргарет истинно женское желание кружить голову. Каких же сил ей стоило скрывать это, являясь холодной и равнодушной? Ну что ж, теперь эти силы будут потрачены на прямо противоположное. Лин не стала делать вид, что ей нужно много времени, чтобы выбрать. Она послала ответную улыбку незнакомцу в синем дублете с золотым шитьем, ободряющую, но не настолько, чтобы ее можно было истолковать ошибочно.

- Друг Томаса Сомерсэта, - уверенно прошептала Лин и опустила глаза вниз. - Он уже несколько раз посмотрел на тебя. В этом нет ничего удивительного, и этим все может и закончиться. Но если... если он не ограничится парой взглядов и при этом не выкинет ничего скандального, то я поздравлю тебя с победой, Маргарет.

 Отправлено: 31.10.10 13:35. Заголовок: Месса началась. Тома..

Месса началась. Томас, с упоением вторя песнопениям, устремил все свое внимание на входящего предстоятеля, а Ричард, которого сей вход нимало не интересовал, хмыкнув, принялся оглядывать собравшуюся публику, в надежде найти еще хоть какое-нибудь приятное личико. Увы, взор его не приметил никого радующего глаз, за исключением пары голубоглазых созданий, чуть ли не с фанатизмом внимающих речам священника. Безрезультатно закончив свои наблюдения, Тэлбот вновь оглянулся, не обращая никакого внимания на косые взгляды, которыми его уже начали одаривать сидящие за ним пожилые матроны и тучной комплекции пожилой джентльмен.

Соседка Маргарет Браун ответила ему улыбкой. Что ж! Уже неплохо! Если бы она сурово поджала губы и послала ему осуждающий взгляд, можно было бы считать ситуацию осложнившейся не в его пользу. В таком случае, она бы наверняка настроила миссис Браун против незнакомца. Хотя... дама могла ответить, расценив его улыбки и в свой адрес... Каверзная улыбка заиграла на его губах. Можно приударить за обоими...
Он снова ткнул в бок приятеля.
-Том! Том! Да очнись же! А что за дама сопровождает красавицу Марго?
Но Том не ответил, послав Ричарду ответный тычок, чтобы он не мешал ни ему, ни кому-либо еще.

Махнув рукой - пока идет месса, от Тома мало толка - Ричард снова предался своим размышлениям. Так, девушка на него еще ни разу не взглянула - его взгляды пока прошли мимо нее. Но почему она такая грустная? Получила взбучку от отчима? Сурового стража ее, о котором упоминал Томас, вроде как поблизости не наблюдалось - или на улице или вообще отсутствует. Если так, это было бы отлично!
Как можно незаметнее из-под руки он посмотрел назад: дамы тихо переговаривались.

 Отправлено: 03.11.10 01:17. Заголовок: Лин недолго колебала..

Лин недолго колебалась с выбором и решительно указала глазами на скамью Сомерсетов. Маргарет осторожно глянула в ту сторону, благо для этого не нужно было вертеться. Приятеля Томаса она до сих пор не удостоила и взглядом, и теперь была несколько смущена. Внезапно ее вновь охватили прежние сомнения. Страх от недостатка опыта выглядеть распущенной и вполне банальный страх неудачи оказались едва ли не одинаково сильны. Готовая пойти на попятный, девушка в последний раз исподтишка - с надеждой и опаской - окинула взглядом церковь, не уверенная, какое из чувств сильнее, но лишь еще раз убедившись, что рыцаря нет. Надежда не вынесла такого грубого обращения и угасла окончательно, гордость же не позволила ей произнести слова отказа. Отступать некуда...
Маргарет вздохнула, стараясь успокоить взволнованно забившееся сердечко.
- Прекрасно, - кивнула она, изображая сдерживаемое оживление, и опустила взгляд, собираясь с духом торопливо припоминая вчерашние наставления Элинор. Вероятно, следовало дать понять молодому человеку в синем дублете, что о его существовании осведомлены и оно не так безразлично, как предписывали правила приличия - или как она неосторожно показала сначала? Он заметил ее, значит, не удержится от еще одного взгляда, надо только поймать этот момент.
"Обернитесь, сэр!" - мысленно повторяла Марго, отсчитывая про себя мгновения, через которые должна обжечь взором приятеля Сомерсета, надеясь, что чутье позволит ей верно угадать нужную минуту...

 Отправлено: 03.11.10 11:00. Заголовок: "А если она так ..

"А если она так и не удостоит меня взглядом", - на миг пришла Дику мысль, но со свойственной ему беззаботностью додумывать ее он не стал.
Ричард был избалован женским вниманием. Редко какая дама - разве что какая-нибудь ханжа или синий чулок - могла устоять против восхищенного (а каким же еще взглядом смотреть на дам) и одновременно лукавого взгляда его синих глаз, несколько широко расставленных, что придавало его лицу импонирующую открытость.

Сидеть просто так уже не было мо́чи. Торжественные звуки гимна парили под сводами храма. Ричард посмотрел на своих соседей справа - тщедушный старец с орлиным носом рядом с ним почти засыпал, за ним пожилая дама, беззвучно шевелящая губами... Он поднял глаза к потолку и шумно вздохнул.
-Томас! А, Томас! - неугомонный нрав Дика не давал ему покоя, и он затормошил приятеля, начав нашептывать ему на ухо различные шуточки относительно подробностей их недавнего приключения, в котором главным героем выступал Том Сомерсет собственной персоной, а тому потребовалась недюжинная сила воли, чтобы не расхохотаться в голос или не поколотить своего приятеля прямо здесь, в церкви.
- Надеюсь, сэр Томас, на ваше дружеское плечо, если оно мне понадобится на выходе с мессы, - не унимался Ричард, намекая на то, что серьезно настроен увлечь заинтересовавшую его девушку, и ему может понадобиться дружеская помощь, мало ли что. - Пусть сегодня удача нам улыбнется. За это можно и помолиться, мистер благочестие!
Подмигнув другу, Ричард снова оглянулся на Маргарет - на этот раз она смотрела прямо на него. Боже, какой взгляд! Несмелый и зовущий...
Белозубая улыбка осветила его лицо. Не отрывая своего синего взора от девушки, он слегка наклонил голову, приветствуя ее.

 Отправлено: 03.11.10 13:52. Заголовок: Элинор наблюдала за ..

Элинор наблюдала за Маргарет и незнакомцем, конечно, не сверля взглядом то одну, то другого, но и увидела, что он обернулся, и почувствовала смущение девушки.

- Прекрасно, моя дорогая, не опускай пока глаза, смотри на него, - прошептала Лин, глядя вверх, словно туда воспарялись все ее мысли и чувства. - А теперь посмотри, этот молодой человек ведь очень привлекателен, да? Подумай об этом, глядя на него. Теперь опусти взгляд вниз, теперь подними его направо и старательно огляди всю стену, словно ты очень хочешь подумать о другом, вновь опусти вниз. А теперь посмотри на меня, дотронься до моей руки, как если бы ты хотела привлечь мое внимание, шепни мне что-нибудь.

Элинор с глубокомысленным видом выслушала ерунду, что произнесла ей на ухо Маргарет, старательно нахмурилась и зашептала ей в самое ухо:

- Прекрасно, а теперь можешь напустить на себя холодный вид, это тебе точно будет несложно.

 Отправлено: 03.11.10 14:54. Заголовок: Молодой человек обер..

Молодой человек обернулся, и их глаза встретились. Маргарет готовилась к этому, но отчего-то оказалась неготова и смешалась. Друг Сомерсета оказался весьма хорош собой, и его улыбка, отразившаяся в синих глазах, казалась такой искренней, такой притягательной. Ей стоило большого труда сделать так, как велела Элинор, и не отвести глаз сразу же, спрятав смятение за привычной маской холодности. Вмешательство Лин было встречено ею с некоторой досадой и одновременно с облегчением. Девушке очень хотелось бы заявить, что она прекрасно справится сама и подтвердить это заявление делом, но растерянность все еще довлела над нею. Лин, кажется, почувствовала ее смущение и продолжала нашептывать ей советы, и вместо того, чтобы отринуть ее помощь, Маргарет лишь старательно выполнила все указания Элинор.
Подумать, что молодой человек очень привлекателен, было нетрудно, и, когда она смотрела в стену, то на самом деле, пыталась вытеснить из головы отражение красивых синих глаз своей предполагаемой жертвы.
О какой власти говорила Лин, когда она чувствует себя такой беспомощной, в ужасе думала Марго, рассматривая свои сложенные на коленях ручки. Она послушно наклонилась к уху Элинор и машинально повторила начальные строки первой же пришедшей в голову молитвы, та в ответ наклонилась к ней и, к пущему стыду девушки, снисходительно разрешила ей поддаться ее первому - и, надо признать, ужасно трусливому - порыву.
Но холодного вида, вопреки предсказанию Элинор, у нее не вышло. Вместо этого она опустила глаза и обиженно поджала губы, как ребенок, пойманный учителем за шалостью и наказанный за нее по всей справедливости.

 Отправлено: 03.11.10 22:30. Заголовок: Девушка недолго смот..

Девушка недолго смотрела на него - она почти сразу отвела взгляд, посмотрев куда-то в сторону, а затем и вовсе опустив глаза. Интересно, она взглянула на него случайно или же... ей сказала о нем ее спутница? Он взглянул на соседку Маргарет. Та с загадочным выражением лица что-то говорила девушке. О чем они там шепчутся? Это она велела отвести ей взгляд? Кто же она такая? Ричарду страстно захотелось опять взглянуть в эти прекрасные глаза, полные смущения и так не вяжущегося с ним какого-то вызова.

- Дик, хватит вертеться! - послышался сердитый шепот Томаса. - Зачем я вообще тебя с собой взял? В следующий раз отец Брайан меня в церковь не пустит.
- Эй, приятель! Меня не нужно куда-либо брать! Я сам иду туда, куда хочу, - Ричард не сдержал смешка. - И я склоняюсь к мысли, что сегодня я пришел сюда абсолютно правильно. Скажи-ка мне, - ближе придвинулся он к другу, - у нее есть жених? А может, ей кто-то нравится? Прекрасной Марго! - он чуть не щелкнул пальцами, но сдержался.
Том пожал плечами:
- Не знаю. Ничего об этом не слышал и не замечал, чтобы ей кто-то нравился.
Надменная Маргарет Браун никого не выделяла из его ближайшего окружения в Челси.
- Клиффорд, наверное, в женихах запутался, выбирая побогаче да познатнее, - Томас усмехнулся. - Довыбирается, что падчерица в старых девах останется, - забрюзжал он, видимо все-таки задетый равнодушием со стороны миссис Браун.
Отлично! Ричард улыбнулся. То, что у нее нет воздыхателя, существенно облегчало его задачу. Эх! Сидеть бы сейчас на скамье, что перед ней. Дик вновь оглянулся и в упор уставился на девушку, вложив в свой взгляд и страсть и надежду, и посылая ей мысленные сигналы поднять глаза.

 Отправлено: 04.11.10 01:08. Заголовок: Маргарет устремила в..

Маргарет устремила взор на священника, отца Брайана, прислушиваясь к тяжелому биению своего сердца и стараясь выбросить из головы молодого человека, чей взгляд она, кажется, ощущала кожей. Труднее всего оказалось не смотреть на скамью Сомерсета. Ей нестерпимо хотелось убедиться, что все получилось, но как же страшно было обмануться, посмотреть на него и увидеть ироническую усмешку...
Все наставления, полученные давеча от Элинор, перепутались в ее хорошенькой головке. Марго бессознательным движением заложила за ухо прядь волос. Терпеть неизвестность и далее не было сил. Девушка вздохнула, сдаваясь, и лишь на секунду отложила капитуляцию, опустив взгляд в пол прежде, чем поднять глаза на незнакомца. Тот же смотрел на нее так пылко, что это казалось почти кощунственным, если вспомнить, что они находились в церкви, где подобным мыслям и взорам совсем не место...
Но Маргарет не вспомнила об этом. Она едва сумела удержаться, чтобы не повернуться к Лин с торжеством в каждой черточке, едва успела сдержать по-детски радостную улыбку. Но она не могла бы поклясться, что глаза ее не блеснули совершенно искренним восторгом...
Тут ей пришлось напомнить себе, что до победы еще очень далеко. Что там говорила Лин? Перебирая в памяти ее слова, Маргарет, не без усилия переборов застенчивость, позволила себе чуть дольше прежнего задержать взгляд на открытом, приятном лице приятеля Сомерсета и, чуть порозовев, снова обратила взор на отца Брайана, с самым сосредоточенным и, в то же время, удивительно рассеянным видом следя за каждым движением священника. Довольно ли этого, чтобы подарить надежду? Понял ли синеглазый незнакомец, что может надеяться на успех?

 Отправлено: 04.11.10 20:34. Заголовок: Их глаза вновь встре..

Их глаза вновь встретились - и на сей раз Маргарет не отвела свой взгляд так быстро. Ему почудилось, а может, это действительно было так, что в ее взгляде сквозь смущение прорывается скрытый огонь... Интересно, что это? Результат суровости отчима? "Такая красота не может быть холодной", - подумал Ричард. Возможно, страсти сжигают ее изнутри, а она под таким строгим надзором (судя по описанию Тома), вынуждена их сдерживать... Или ее подпитывают какие-то тайные надежды? Не может быть, чтобы у нее не было поклонника, которого она бы выделяла, которому симпатизировала. Влюбленность? И почему эта печаль вначале? Откуда же знать этому тюфяку Томасу? Он с иронией взглянул на друга. Видит только то, что лежит на поверхности.

Ему захотелось послать Маргарет воздушный поцелуй. Но, увы, как бы ни пренебрегал он условностями, это было невозможно. Дик улыбнулся кончиками губ, и с сожалением повернулся, принявшись обдумывать дальнейшие действия... Прежде всего, в завершении мессы надо оказаться рядом с девушкой во время причастия и омовения рук...

Ричард из озорства решил пока больше не смотреть в сторону дам. Интересно, ей будет все равно, вздохнет она с облегчением или с сожалением?..
Началась Литургия Слова, и только нетерпение и любопытство, что же происходит за его спиной не давали ему заснуть под монотонную речь предстоятеля. Вместо того чтобы внимать библейским текстам, Дик в мечтах начал рисовать себе картины одну радужнее другой - как он заключает Маргарет в объятия, прижимая к себе так крепко, что захватывает дух, как целует эти строгие губы, а она не в силах устоять...

 Отправлено: 07.11.10 04:36. Заголовок: Маргарет лишь краем ..

Маргарет лишь краем глаза заметила, что молодой человек в синем дублете отвернулся, и поначалу ощутила чувство сродни облегчению. Передышка была весьма кстати. Заунывная речь предстоятеля согнала краску смущения с ее лица, но не могла изгнать из хорошенькой головки лишние мысли. Маргарет продолжала исподтишка наблюдать за молодым человеком...

Но он больше не оборачивался. Девушка занервничала. Ни единого взора, даже самого мимолетного... Неужели это все? Маргарет даже не знала, что и подумать. Наверное, она что-то сделала не так. Может быть, он разочаровался в ней? Вероятно, она смотрела чересчур смело, он решил, будто она недостаточно целомудренна... Или, напротив, Элинор права, и она способна заморозить взглядом даже самого пылкого поклонника?

Марго прикусила губу, взывая к своей гордости, усилием воли заставляя себя более даже и не поглядывать в сторону скамьи Сомерсета. Смотреть на Лин было так же невыносимо стыдно... Ах, зачем нужна красота, если даже не умеешь ею распорядиться, как должно, и выделенный тобою мужчина и не смотрит в твою сторону?!

 Отправлено: 07.11.10 23:49. Заголовок: Успешный обмен взгля..

Успешный обмен взглядами, радовавший Элинор и бывший причины ее улыбки, почти неуместной в церкви, прекратился. Молодой человек вдруг перестал поворачиваться, а Маргарет, как показалось Лин, несколько растерялась. Конечно, не было в первом обстоятельстве ничего настораживающего, но если Маргарет вдруг решит расстроиться и заледенеть - последствия для всего будут самыми катастрофическими. Элинор решила досчитать про себя до десяти, а когда по истечении этого срока ничего не произошло, почла за благо действовать. Момент был самым подходящим - бормотание одного священника не заглушило бы и щелчка пальцами.

- Сейчас я встану, потом поднимись и ты, постарайся, чтобы это было как можно громче, - зашептала Элинор на ухо девушке. - И смотри за ним потихоньку. Если он обернется, сделаем вид, словно собрались уходить, а потом просто сядем обратно. Если он будет наблюдать, то посмотри на него, но только когда сядешь.

Проговорив все это, Лин завозилась на своем месте, закашлялась, поднимаясь, словно ей было лет в два раза больше и встать со скамьи для нее было тяжелейшей работой.

 Отправлено: 08.11.10 16:33. Заголовок: Маргарет вздрогнула,..

Маргарет вздрогнула, услышав над ухом шепот Элинор, и несколько растерялась, поняв, что от нее требуется. Привлечь к себе косые взгляды всей пришедшей на мессу паствы, осуждающий взор отца Брайана - сердце девушки провалилось куда-то вниз. Но, если она хочет, чтобы что-то получилось, придется довериться опыту Лин и слушаться.
Едва договорив, Элинор стала подниматься, и Маргарет последовала ее примеру. Нужно было что-то решать - и поскорее. Она решила: сделать вид, будто Лин хочет увести ее, а ей очень хочется остаться... Маневр должен был быть замечен, и Марго - для верности - повернулась, сильно толкнув бедром впереди стоящую скамью. Бедро немедленно отозвалось тупой болью, но еще чувствительнее оказался взгляд, которым наградила ее пожилая дама, выведенная толчком из благостной полудремы.
Маргарет вздохнула, собираясь с духом и отгоняя панические мысли, и вцепилась в локоть Элинор. Со стороны это должно было выглядеть так, будто она пытается удержать свою спутницу.
- Прошу, останемся, я буду благоразумна, - проговорила она громким шепотом, нарочно для возмущенной старухи, продолжавшей коситься на возмутительниц спокойствия, уверенная, что она не преминет обсудить услышанное с соседкой - и донести до сведения всех, кто пожелает воспользоваться этим случаем. И потянула Лин за рукав, снова опускаясь на скамью. Оказавшись на своем месте, Маргарет неожиданно поняла, что забыла незаметно проследить за приятелем Сомерсета. Что же делать?.. Ей ничего не оставалось, кроме как понадеяться, что он взглянет на нее хоть бы из любопытства, и осторожно, таясь даже от Элинор, на случай, если он все же не смотрел, подняла глаза на молодого человека...

 Отправлено: 08.11.10 17:40. Заголовок: Прошло еще какое-то ..

Прошло еще какое-то время... Ричард мужественно выдерживал паузу. Мечты мечтами, но пора было вернуться к реальности.
Началось чтение Евангелия, и Дик решил досчитать до ста и повернуться, если что-нибудь - резкий кашель или чей-то чих, неожиданно хлопнувшая дверь либо еще что - не прервет его счет - тогда он сделает это раньше.

Примерно на счете пятьдесят на задних скамьях послышался шум, какой-то кашель - и Тэлбот спиной почувствовал: это они. Он резко обернулся, вперив взгляд в Маргарет... Уходят? Уже? С чего бы это? Или внезапный приступ головокружения?
Дамы поднялись - Марго уцепилась за свою спутницу (Он был прав? Ей плохо?), - а Ричард все же решил подождать, что последует дальше. Если его прекрасная Маргарет (мысленно он уже называл ее своею) упадет в обморок, он будет тут как тут, чтобы подхватить ее на руки и донести до кареты... В любом другом случае у чаши для омовения рук он будет раньше, чем они.
Неожиданно Маргарет опять села на свое место и подняла на него взгляд - широкая улыбка расплылась на лице Дика: кажется, он понял что к чему.

 Отправлено: 10.11.10 23:59. Заголовок: Он улыбнулся так, чт..

Он улыбнулся так, что Маргарет невольно вспыхнула, обрадованная, но и неожиданно напуганная. Не перестаралась ли она?

"Да и что плохого может произойти? То есть, хуже того, что я покажу себя совершеннейшей глупышкой перед Томасом Сомерсетом, общение с которым никогда не доставляло мне большой радости, и его приятелем, которого я даже не знаю?.." - строго спросила она себя.

Правда, эта мысль не принесла ей утешения, лишь еще больше смутив ее. Казаться глупой Сомерсету и его приятелю было особенно неприятно именно по приведенным ею причинам. Однако иного пути, кроме как продолжить затеянную игру, она не видела.

Поэтому она опасливо покосилась на Элинор, словно бы с тем, чтобы убедиться, что она ничего не заметила, и снова посмотрела на молодого человека, склонив голову с наивным укором, взглядом доверчиво умоляя его отвернуться и не подставлять ее более под гнев опекунов.

 Отправлено: 12.11.10 10:32. Заголовок: Неужели маневр? В от..

Неужели маневр? В ответ на его резкое равнодушие... "Браво! - восхищенно глядя на девушку, Ричард мысленно поаплодировал такой смелости - привлечь внимание собравшейся в храме паствы, осуждающие взгляды, поджатые губы... таким образом, хм... Взгляд Маргарет словно умолял о чем-то... О чем? О знакомстве, свидании или встрече? Самонадеянность Дика не знала границ... Но он об этом узнает... Обязательно! О чем умоляют эти глаза и дрожащие губы. Воспользовавшись любопытством потревоженных и отвлекшихся от мессы прихожан, сидящих между ними, и не в силах удержаться, он подмигнул Марго, слегка склонил голову, словно соглашаясь с тем, о чем она его просила и, вновь повернувшись в сторону пресвитерия, бесцеремонно ткнул локтем Сомерсета.

- Ну и заунывный у вас священник, - прошептал Дик. - Хотя, может, это и к лучшему - иначе все красавицы в храме не отрывали бы от него глаз, про некрасавиц уж не говорю, - приглушенно засмеялся он. - А на лысину вашего отца - как его, Брайана, что ли? - вряд ли кто захочет любоваться. Слушай, сэр Томас, как ты мог упустить такую фею, у тебя под боком?- кивком головы и взглядом он указал назад. - Подумаешь, Клиффорд! Ты что, боишься его, что ли? Да если б девчонка в тебя влюбилась, обставить Клиффорда не составило бы никакого труда. А теперь уж... извини, дружище!

Том слушал приятеля, недоверчиво усмехаясь и покачивая головой. Неисправим! Голова занята женщинами с утра до вечера, и с вечера до утра... И каждая очередная фея - единственная и неповторимая... Но и феи летели к Тэлботу, как мотыльки на огонь. Как он ухитрялся - просто непостижимо!
Ричард же, болтая с другом, повернулся к нему вполоборота, чтобы иметь возможность наблюдать краем глаза за тем, чем занимаются "его" дамы.

 Отправлено: 14.11.10 00:51. Заголовок: Элинор наблюдала с у..

Элинор наблюдала с удовольствием. Неизвестный господин поворачивался, чтобы взглянуть на Маргарет, шептался с приятелем и вообще был заинтересован. Девушка краснела, улыбалась и не только "позволяла" смотреть на себя, но и сама не отворачивалась.

- Ну и чего ты боялась? - Лин вновь наклонилась к Маргарет и, не удержавшись, одобрительно пихнула ее локтем. - Он не просто удивился тому, как ты красива. Он не остался равнодушным. Посмотри, весь извертелся, - улучив момент, Элинор послала молодому человеку одобрительную улыбку и кивнула, словно хорошему знакомому. - Так и должно быть, дорогая моя. Ты заслуживаешь этого, а не одного восхищенного взгляда, за которым не следует ничего. О, сейчас будет причащение. Нам нужно подняться и выйти в проход. Если он не постарается в этот момент оказаться к тебе ближе, я буду очень разочарована.

 Отправлено: 15.11.10 01:31. Заголовок: Приятель Сомерсета п..

Приятель Сомерсета подмигнул ей и, согласно кивнув в ответ на ее немую мольбу, отвернулся. Маргарет тоже отвела глаза, обратив все свое внимание на отца Брайана, но все равно ловила себя на том, что гадает, последовал ли молодой человек как будто данному им обещанию или нет. С одной стороны, как досадно будет узнать, что он способен без особого труда обойтись и без удовольствия лицезреть ее прелестное личико, но - с другой - быть может, в том и заключается власть, что он подчиняется ее невысказанным просьбам?..

От этих размышлений отвлек ее толчок Элинор. Кажется, она ею довольна? Маргарет с сомнением склонила голову, но как же легко верится в желаемое!.. Она улыбнулась, с подобающей скромностью пожимая плечами, но в глазах ее промелькнуло - хотя и несколько удивленное - торжество. Слова Лин о причастии застали ее врасплох.
- Ближе? - охнула Марго. Несмотря на всю абсурдность этих страхов, она не смогла избежать мысли об опасениях, какие должна испытывать девушка, обнадеживая мужчину... Но на какую нескромность он решится в церкви, при таком скоплении людей? Немного успокоив себя таким образом, Маргарет поднялась. Прихожане вставали со своих мест, сидевшая впереди старуха, кряхтя, выползла в проход, походя пригвоздив девушку к месту суровым взглядом. Марго потупила взор и вышла в проход вслед за Элинор, уделяя особое внимание тому, чтобы держаться подальше от недовольной дамы - если незнакомец в синем дублете все же подойдет, будет лучше, если этой грымзы не будет рядом...

 Отправлено: 15.11.10 12:48. Заголовок: Литургия Слова закон..

Литургия Слова закончилась, началась Евхаристия. Положение вполоборота позволяло Ричарду почти беспрепятственно наблюдать за девушкой, время от времени бросая на нее пылкие красноречивые взгляды. Однако она, поглощенная какими-то думами ( судя по рассеянному выражению лица), либо не заметила их, либо искусно притворялась равнодушной. Зато он получил обнадеживающую улыбку и кивок от старшей дамы, что убедило его в правильности второй версии.

Дику не составило труда оказаться на пару-тройку человек впереди Маргарет, когда вставшая с мест паства начала протискиваться в проход - слишком далеко уходить не хотелось, а подходить пока в его планы не входило. Совершив привычный обряд, он продвинулся чуть в сторону и остановился, пропуская следующих за ним прихожан, словно ожидая кого-то. Наконец к священнику подошла Маргарет и опустилась на колени - вот теперь традиционный обряд представлял для него огромный интерес. Прекрасные губы приоткрылись, чтобы принять хостию... Дик как завороженный не сводил глаз с прелестницы, которая не могла не чувствовать его взгляд. Он и жалел и нет, что не подошел к ней раньше - поистине картина перед его глазами стоила того. А подойти поближе он к ней успеет и на улице.
- Ричард! Ты спятил! - раздался над ухом громкий шепот Сомерсета, со стороны наблюдающего за приятелем и решившего спустить того с небес на землю. - Откажись от этой затеи. А! - махнул он рукой. - Я пройду вперед и буду ждать тебя на улице, мало ли что, - понимая, что все уговоры бесполезны, продолжил Томас, привыкший к выходкам приятеля, крайне редко заканчивающимся благополучно.
Ричард встряхнулся и, прежде чем двинуться к чаше для омовения рук, кинул пожирающий взгляд на Марго. У чаши они и встретятся...

 Отправлено: 17.11.10 01:48. Заголовок: Незнакомец не сделал..

Незнакомец не сделал попытки приблизиться, и Маргарет покосилась на Элинор: она уже разочарована или пока не о чем беспокоиться? Впрочем, смущение, которое она испытала, когда ей пришлось пройти мимо него, чтобы принять причастие, с лихвой искупило кажущееся отсутствие внимания с его стороны. Опускаясь на колени, девушка ощущала на себе пристальный взгляд молодого человека и чувствовала себя так, будто вкушает не освященный хлеб, а, по меньшей мере, запретный плод! Возвращаясь на свое место, Марго не осмелилась поднять глаза, хотя и ругала себя за малодушие...

Когда паства потянулась к выходу, Маргарет захлестнули смешанные чувства. Ей хотелось поскорее покинуть эти стены, но у чаши для омовения рук она замешкалась, рассматривая отражение своего раскрасневшегося личика в неспокойной поверхности воды...

 Отправлено: 17.11.10 15:43. Заголовок: Элинор почувствовала..

Элинор почувствовала такое волнение, словно ее судьба решалась в данную минуту. Она шла с Маргарет по проходу к дверям и гадала, произойдет что-нибудь или нет. Ей так хотелось, чтобы произошло. Тогда Маргарет не будет сомневаться, ей не может не понравится возможность очаровать любого, выбранного из толпы, она войдет во вкус. Следующим будет Стэплтон или - мелькнула озорная мысль - может быть, еще кто-нибудь, кому посчастливится попасться на пути этой быстро все схватывающей девушки до завтрашнего, послезавтрашнего или еще какого-нибудь обеда, на котором объявится солиситер.

Лин окунула пальцы в ледяную воду, перекрестилась и торопливо отошла, надеясь, что девушка догадается остановиться. Надо быть недалеко, но не слишком близко и не смотреть, чтобы не смутить. Элинор кивнула Джону, подзывая к себе и встала так, чтобы ему пришлось отвернуться от чаши для омовения.

- Ну подойди же, - прошептала она неуместные в церкви слова, краем глаза наблюдая за золотой отделкой на синем фоне, не теряющейся в полумраке церкви.

 Отправлено: 17.11.10 20:05. Заголовок: Окунув пальцы в воду..

Окунув пальцы в воду и перекрестившись, Дик, не спуская глаз с Маргарет, поджидал, пока она приблизится к чаше. Наконец она подошла, потупив взор и в замешательстве глядя на воду.
Ричард быстро шагнул и, зачерпнув воды, с поклоном, довольно низким, чтобы его слова достигли только ушей Марго, протянул ей ладонь:
- Сражен вашей красотой, мадам. Ричард Тэлбот, к вашим услугам. Я был наслышан о вашей красоте, - нимало не смущаясь своей лжи, страстным шепотом продолжил он, словно приехал в Челси специально для того, чтобы увидеть именно Маргарет Браун, - но она превзошла все мои ожидания...

Тем временем Томас, беспокоящийся за друга, маячил на выходе из церкви, опасаясь уходить далеко. Случайно переведя взгляд с любезничающего Ричарда, он заметил в боковом проходе не сводящего глаз с тревожащей его пары джентльмена, внимательный взгляд которого заставил Томаса насторожиться. Он снова продвинулся вглубь церкви, напряженно всматриваясь и пытаясь вспомнить его - даже в полумраке храма человек показался знакомым...

 Отправлено: 21.11.10 02:36. Заголовок: Подняв голову, Марга..

Подняв голову, Маргарет обнаружила, что Элинор рядом нет, но перед ней уже стоял приятель Сомерсета и протягивал ей горсть воды, страстным шепотом говоря ей о ее несравненной красоте. Девушка растерялась, но, даже и смешавшись, постаралась не подать виду. Маргарет аккуратно окунула пальчики в его ладонь, но вдруг - так неосторожно коснулась его руки!..
Ей хотелось бы думать, что она сделала это намеренно, но румянец на щеках, вспыхнувший еще ярче, свидетельствовал против такого самообмана. Боже, что же теперь будет?
Быстро перекрестившись, она взглянула на Ричарда Тэлбота как будто бы спокойно, но внутри все дрожало от волнения, глаза лихорадочно сверкали...
- Вы слишком добры, сэр, - произнесла Марго с подобающей строгой любезностью, но голос все же понизила. Не столько для того, чтобы сохранить в секрете от окружающих содержание их беседы, сколько безотчетно стремясь закрепить успех...

 Отправлено: 21.11.10 15:04. Заголовок: Когда Маргарет косну..

Когда Маргарет коснулась пальчиками его руки, Дик еле удержался, чтобы не схватить руку девушки тут же, чуть ли не в чаше со святой водой.
Румянец, вспыхнувший на ее щеках, и блеск глаз раззадорили его еще больше. Ему захотелось прижать Марго к себе, предвкушая ответную реакцию, которую сулил ему скрытый огонь в ее взгляде... Когда же они, наконец, выйдут отсюда, чтобы можно было дать волю охватившим его чувствам...
Он придвинулся к ней ближе и, встав рядом, но делая вид, что разглядывает оставшихся еще в храме прихожан, проговорил, сдерживая улыбку, так чтобы его слышала только она:
- Какая чопорность и строгость, мадам! Ваши взгляды были красноречивее ваших слов... миссис Маргарет, - сделав паузу перед тем как произнести ее имя, как можно обольстительней прошептал он. - Я готов похитить вас отсюда прямо сейчас!

 Отправлено: 22.11.10 00:30. Заголовок: При звуке своего име..

При звуке своего имени из уст нового знакомого - и как оно было произнесено! - у Маргарет захватило дух. Она помимо воли сделала шажок назад, к выходу из церкви. Но тут же поняла, что от душевного волнения совершила ошибку: едва они окажутся вне этих священных стен, он будет иметь все основания привести в исполнение свое пылкое обещание - ведь, в сущности, он прав и разве взоры ее не сулили ему ее расположения?
Ах, это именно то, чего она боялась! Какая же это власть? Маргарет сердито сверкнула глазами в сторону Элинор. Лин обещала, что Марго будет хозяйкой положения, а она чувствует себя совершенно беззащитной!
Впрочем, Маргарет прикусила губу, изображая удивление и устремляя на Тэлбота невиннейший из своих взглядов.
- Мне стоит опасаться вас, сэр? - спросила она исключительно наивным голосом, словно бы не понимала, о каких-таких красноречивых взглядах он изволит говорить.

 Отправлено: 22.11.10 15:56. Заголовок: Элинор почувствовала..

Элинор почувствовала легкую тревогу. Она, конечно, хотела, чтобы незнакомец подошел к Маргарет и сказал что-нибудь, но ей казалось понятным, что это должно стать завершением сегодняшнего приключения в церкви. Девушка же и мужчина продолжали стоять рядом, и это вот-вот могло стать уже совсем неприличным: вокруг полно соседей и знакомых. Лин перехватила взгляд Маргарет и послала в ответ свой, выражающий недоумение. Неужели девушка несколько перестаралась и забыла о том, что обещать взглядом многого нельзя? Уже забыла, как можно одаривать ледяными взглядами? Что этот господин себе навоображал? Элинор нахмурилась и шагнула обратно к чаше.

- Маргарет, нам надо поторопиться, - она положила руку на локоть девушки, сжала его и потянула за собой. - Сэр Томас будет очень недоволен, если мы слишком задержимся.

 Отправлено: 22.11.10 22:01. Заголовок: Невинный взгляд деву..

Невинный взгляд девушки не обманул Ричарда, он лишь усмехнулся про себя.
- А вы опасаетесь?- мягко ответил он на вопросом на вопрос: Дик не опроверг ее страхи, однако сверкнувшая белозубая улыбка свела на нет скрытый намек на небезосновательность опасений Марго, повиснувший в его вопросе.
К тому же от его взгляда не укрылась и поспешность, с какой Маргарет, поворотившая было к выходу, вернулась назад.
Забавляясь ситуацией, Ричард вкрадчиво заметил:
- Но вы же не собираетесь остаться тут ночевать, мэм?
"Это было бы забавно, - подумал он. - Особенно когда сюда влетит ее свирепый отчим... Или он пришлет целый отряд охраны для защиты своего сокровища?" При этой мысли он вновь окинул девушку чувственным взглядом, мысленно соглашаясь с тем, что перед ним действительно была жемчужина...

Помощь к девушке подоспела... но не в виде отряда, а всего лишь ее спутницы, столь опрометчиво оставившей Маргарет одну. Дик повернулся к молодой женщине и с легким поклоном произнес:
- Мадам, я как раз хотел предложить свои услуги, чтобы проводить вас... домой, - он кинул быстрый взгляд на Марго. - Ричард Тэлбот, к вашим услугам, мэм, - добавил он с улыбкой, хотя лукавый блеск синих глаз заставлял сомневаться в чистоте его намерений.

 Отправлено: 24.11.10 02:49. Заголовок: Тэлбот не ответил на..

Тэлбот не ответил на ее вопрос, но улыбнулся так чистосердечно, что Маргарет затихла в смущении. Может быть, она поторопилась вынести о нем свое суждение? Но следующий вопрос молодого человека заставил ее вновь залиться краской: он не только заметил ее замешательство, но и истолковал его понятным образом, и теперь готов обернуть ее оплошность против нее! Это... это ведь нечестно!
Рассерженная девушка надула было губки, но в эту минуту к ним подошла Элинор и властно положила руку ей на локоть. При упоминании сэра Томаса досада Маргарет почти испарилась, а Тэлбот предложил проводить их домой. Тут воображению Марго живо представилось лицо отчима, когда он увидит их в компании незнакомого ему молодого человека! Хорошо еще будет, если кара ограничится тем, что ей, Маргарет, запретят покидать свою комнату. В худшем же случае, Клиффорд выместит свой гнев не только на домашних, но и на Тэлботе заодно, изрядно попортив его приятное лицо.
- Нет-нет, сэр, - запротестовала она, взглянув на него с тревогой. - Это совсем ни к чему, у нас уже есть провожатый...
"Джон!" - с ужасом вспомнила она. Если приятель Сомерсета был так непростительно наблюдателен, то сколько же лишних деталей заметил этот шпион сэра Томаса?!

 Отправлено: 24.11.10 13:33. Заголовок: Увидев, как девушка ..

Увидев, как девушка при упоминании сэра Томаса изменилась в лице, Ричард довольно ухмыльнулся - это могло быть ему только на руку. Наверное, этот Клиффорд действительно тиран и деспот, раз одно имя его приводит дам в такой трепет. В церкви он бывает, скорее всего, нечасто, и для Маргарет и ее спутницы (он так и не выяснил, кто же она) это наверняка возможность хоть на время освободиться от его власти...
- Провожатый?! - Дик с деланным удивлением начал озираться вокруг. - Ну так отошлите его. Если вы задержались, как я успел понять, пусть поторопится предупредить, что с вами ничего не случилось, скажите, что хотите исповедаться, пусть не ждет, вас проводит старый друг... семьи, - каверзная улыбка заиграла на губах молодого человека.
- Пойдемте, - кивнул от в сторону выхода, не забыв поклониться и в сторону старшей дамы. - Уверяю, я доставлю вас домой в целости и сохранности.
И, чуть склонившись к девушке, заговорщицки прошептал, полагая, что это поторопит ее быстрее, чем все доводы, вместе взятые:
- Не привлекайте внимания больше, чем вы уже привлекли, задерживаясь здесь.

 Отправлено: 25.11.10 22:41. Заголовок: Элинор и так чувство..

Элинор и так чувствовала, что вся ситуация становится все более неприятной и опасной. Шептание в церкви с незнакомым мужчиной и то, как близко он стоит, как долго не отходит... Даже если им повезет, и Джон решит сыграть сегодня слепого, глухого и немого в придачу, сплетни исправят его оплошность. Свое отношение к навязчивости мистера Тэлбота следовало проявить прямо сейчас. И это придется сделать ей, Лин, если уж Маргарет не сумела вовремя отодвинуть нового знакомого на безопасное расстояние.

- Сэр Ричард, - Элинор оперлась на руку Маргарет и потянула ее к выходу. - Простите, но провожать нас до дома... это совсем излишне, - она посмотрела на Тэлбота умоляющим взглядом, чуть наклонилась в его сторону и шепнула почти одними губами. - Пожалуйста, сэр, если вы не хотите стать причиной несчастья, оставьте нас. Только не сейчас, прошу вас...

Она улыбнулась так, словно обещала потом помочь в любом предприятии и всего лишь за право сегодня покинуть церковь без неожиданного сопровождения.

 Отправлено: 26.11.10 03:03. Заголовок: - Не стоит, право же..

- Не стоит, право же... - потерянно пролепетала Маргарет.
Молодой человек был чрезвычайно настойчив. За исключением пары раз, когда для того, чтобы остудить пыл мужчины хватало и одного пренебрежительного взгляда, Маргарет никогда не приходилось осаживать не в меру ретивых поклонников, да еще и тех, кого сама так старательно завлекала.
Тэлбот с игривой улыбкой на губах посоветовал ей не привлекать внимания соседей излишне энергичным сопротивлением, видимо, даже не предполагая возможности отказа. Маргарет вспыхнула от досады на него за его самонадеянность, и на себя - за то, что допустила до такого...
Наверное, о том же думала и Элинор, ведь неспроста же она пришла ей на помощь и поддержала ее слабые протесты. Что-то шепнув Ричарду, она потянула Маргарет к выходу из церкви. Девушка покорно пошла за ней, с надеждой ища глазами верного Джона, но помимо доводов рассудка желая, чтобы Тэлбот не отступился без борьбы...

 Отправлено: 26.11.10 14:58. Заголовок: Умоляющие взгляды и ..

Умоляющие взгляды и просьбы не произвели на Дика впечатления, вернее произвели обратное, нежели то, на которое надеялись дамы. Позлить сурового родственника девушки, ухлестнув за ней, что может быть занятнее. На его не столь уж долгом веку немало папаш грозились спустить с него шкуру, но он только посмеивался - во всяком случае, до поры серьезных увечий ему пока никто не нанес.
При этом Ричард почти не задумывался о том, как это может отразиться на девушке. Но внутреннее чутье подсказывало ему, что ей нравится стоять, шептаться и переглядываться с ним, иначе она давно уже сбежала бы от него, невзирая ни на что. Значит, на что-то надеялась... к тому же опасность в какой-то мере подстегивает, уж кому- кому, а ему было очень знакомо это чувство.

- Какого несчастья, мадам? - удивление, сквозившее в голосе Ричарда, казалось абсолютно неподдельным. - Помилуйте! Что плохого в том, что я провожу вас? Ну хорошо, - как будто внял он их мольбам. - Смилуйтесь и позвольте сопроводить вас хотя бы до кареты. Надеюсь, в этом нет ничего предосудительного. Наверное, - как будто размышляя вслух, произнес он, - мне стоит засвидетельствовать свое почтение главе семьи... достопочтенному Томасу Клиффорду. Миссис столь пленительна, что, пожалуй, не стоит откладывать это в долгий ящик.
Ричард болтал, следуя за дамами, которые наконец-то двинулись к выходу. Попутно он увидел друга Сомерсета, высматривающего неподалеку кого-то или чего-то, и подмигнул ему - мол, все идет как надо. Тот в ответ сделал устрашающий многозначительный жест, проведя ладонью под подбородком, но Дик не обратил на него внимания.

 Отправлено: 26.11.10 16:05. Заголовок: Тэлбот последовал за..

Тэлбот последовал за ними, как она того и хотела, продолжая уговаривать их принять его помощь. В душе Маргарет торжествовала: он хочет говорить с ее отчимом, это что-то да значит! Но колени все равно дрожали от волнения. Вряд ли сэр Томас с пониманием отнесется к его чувствам, да еще теперь, когда он уже решил ее судьбу в пользу своего ненаглядного солиситера...
"Но что, если друг Сомерсета богат?.." - одежда молодого человека подсказывала, что подобный вывод не будет ошибочным. И что, если Клиффорда заинтересует его предложение? Вдруг он передумает выдавать ее за Стэплтона? Отчиму полезно будет узнать, что она, Марго, стоит дороже, чем он думал! Она уже собиралась улыбнуться Тэлботу поощрительно, молчаливо позволяя ему удовольствие, в котором только что отказывала, но все та же мысль омрачила ее надежды. Люди станут судачить о ней... Вдруг Клиффорду донесут, что она опозорила себя на виду у всей округи? Что он решит тогда? Запрет ее до замужества? Ах, тогда она уже и Стэплтону будет не нужна... Отошлет прочь с глаз? Только не это!..
Они вышли из церкви, яркий солнечный свет, кажется, придал ей сил. Он не посмеет преследовать их на глазах у всей этой толпы! Девушка остановилась и обернулась к молодому человеку с выражением отчаянной решимости на лице.
- Сэр, я вынуждена просить вас оставить нас! - выпалила она, надеясь пронзить его ледяным взглядом, но голос ее прозвучал громче, чем она рассчитывала, напугав больше ее саму. Похолодев при мысли, сколько взоров привлекла к себе этой выходкой, Маргарет, не рискуя озираться по сторонам, уже сама вцепилась в локоть Элинор с тем, чтобы как можно скорее покинуть поле боя - увы, совсем не победительницей...

 Отправлено: 26.11.10 21:34. Заголовок: От негодования Элино..

От негодования Элинор сжала губы, так что они превратились в узкую бледную полоску. А наглости этому молодому человеку не занимать! Может быть, ему доставляет удовольствие приносить неприятности юным леди, подвергая опасности их репутацию? И почему ей пришло в голову именно на него обратить внимание Маргарет? Мало ли в церкви было молодых людей, чье поведение было бы гораздо менее возмутительным! Стоило признать, что именно на таких, как Ричард Тэлбот, взгляд падает сам собой, но Элинор было не до обобщений.

- Сэр, мы просили не провожать нас. Пожалуйста, выполните эту простую просьбу. И не спрашивайте ни о чем.

Лин спешила вперед, ища глазами Джона, вид которого выражал беспокойство, но он не мог освободить дам от цепкого внимания молодого человека в синем дублете. Пожалуй, Тэлбот и правда доведет их до кареты! И что может ему помешать последовать дальше? При одной этой мысли внутри у Элинор все похолодело.

 Отправлено: 27.11.10 00:04. Заголовок: Ричард был уверен, ч..

Ричард был уверен, что, подсаживая девушку в карету, сможет шепнуть ей что-нибудь на ушко или позволить еще какую-либо вольность. Именно этого момента он так долго ждал... прихожане почти все разошлись и, как ему казалось, на улице она могла позволить себе хоть что-то из невинного флирта, обещанного ему взглядами в церкви.
Но! Поистине у страха глаза велики! Скованной испугом и оттого еще более зажатой, Маргарет, наверное, несколько человек на улице да пара-другая оставшихся в церкви казались целой толпой, судя по тому, как испуганно она замерла, позволив себе резкий окрик после казавшегося столь поощрительным молчания, покуда они шли к выходу.

Дик был разочарован и даже рассержен, хотя не в его правилах было злиться, тем более долго, на очаровательных неискушенных девиц. Гневно сверкающие очи девушки распалили его еще больше. Если вне стен церкви Марго хватило храбрости крикнуть, то Ричарда уже мало что могло остановить. Не совладав с собой, он схватил ее за руку:
- Напрасно, мадам, напрасно... В гневе вы еще прекрасней, миссис Маргарет, - не удержался он от звучащего сейчас довольно двусмысленно комплимента.
Если бы не ее подруга, наперсница - или кем там она ей является, - в негодовании повторившая, чтобы он, попросту говоря, отстал от них, Марго, возможно, была бы сговорчивее и не отталкивала его столь рьяно.
- Вы много потеряли, отказавшись от похищения, мэм, - он усмехнулся. - Хотел бы я быть тем, кто сорвет поцелуй с этих уст, - совсем обнаглев, добавил он, в упор смотря на ее губы.

 Отправлено: 27.11.10 17:22. Заголовок: - Сэр, вы слишком на..

- Сэр, вы слишком назойливо предлагаете свои услуги, - сухо сказал Финч, до того лишь наблюдавший за сценой, разворачивающейся на его глазах сначала в церкви, а затем на улице. Он ухватил Тэлбота за плечо и хорошенько встряхнул.
- Если до вас не доходит, что мадам не нуждаются в вашей опеке, я помогу вам это уяснить, - продолжая держать Тэлбота одной рукой за плечо, вторую Финч положил на рукоять меча, тем недвусмысленно показывая, что слова его не разойдутся с делом.

Поначалу он не хотел вмешиваться: если девушка предпочла этого разодетого павлина с помятым после очередной попойки лицом - это ее право. Тем более Финч был зол и разочарован тем, что так очаровательно начавшаяся "игра взглядов" с прелестной юной леди, при виде которой его сердце начинало биться быстрее, а душа стремилась в эту невзрачную церквушку в Челси, куда он и мчался, забросив все дела, теперь превратилась в фарс и закончилась подобным образом.
Но наглое поведение этого типа, его развязность по отношению к дамам, которые, похоже, уже сами были не рады, что так старательно привлекали к себе внимание Тэлбота, - все это помешало Финчу пройти мимо. Хотя, возможно, он влез не в свое дело...

 Отправлено: 27.11.10 23:23. Заголовок: Эмоции, переполнявши..

Эмоции, переполнявшие Ричарда, искали выхода. Если бы не незнакомец, появившийся так некстати - а может быть, и кстати, - он бы, наверное, схватил Маргарет в охапку, спровоцировав уже нешуточный скандал. А так все его разочарование и досада грозили выплеснуться на первого подвернувшегося под руку, - и им оказался молодой надменный джентльмен, неожиданно выросший рядом с их трио.
Дик раздосадованно дернул плечом, которое неизвестный дерзнул столь непочтительно сдавить и, отступая на шаг назад, глухо произнес:
- А я не нуждаюсь в ваших поучениях, сэр.
Должно сказать, что неуемный нрав графского сына проявлялся как в жажде любовных приключений, так и в множестве неуместных потасовок, большинство из которых при достаточной доле благоразумия можно было бы избежать.

Красноречивый жест, которым незнакомый джентльмен дотронулся до рукояти своего меча, произвел на молодого человека действие подобно звуку охотничьего рога на гончую.
Тэлбот не ограничился рукоятью и выхватил свой меч.

 Отправлено: 28.11.10 13:23. Заголовок: "А вот и тот, ра..

"А вот и тот, ради кого Маргарет ходит в церковь", - женскую догадливость в некоторых вопросах нельзя убить даже опасной ситуацией. - "Джон совсем не глуп, и ему будет что рассказать сэру Томасу". Лучше бы здесь не было ни одного из этих двух джентльменов. Впрочем, права выбора им с Маргарет никто не давал, но почему бы не обратить на пользу неприятность?

- Пожалуйста, не надо, - на сей раз Элинор обратилась к Финчу, и постаралась сделать это так, чтобы со стороны показалось, что они старые знакомые. - Лучше проводите нас, - она сжала руку Маргарет, чтобы та не вздумала протестовать, - сэр Томас будет вам благодарен. - "Мы прожужжим сэру Томасу о вас все уши, а потом... всякое еще может быть".

 Отправлено: 28.11.10 14:38. Заголовок: Тэлбот выхватил меч ..

Тэлбот выхватил меч - отлично!
Финч, обычно избегающий ссор - не в его характере было петушиться и задираться с молодыми гуляками, что он считал ниже своего достоинства, - на этот раз не собирался спускать наглецу дерзкое поведение.
Еще в церкви Финч с неудовольствием узнал в типе, с которым столь откровенно переглядывалась девушка, Ричарда Тэлбота - кутилу и повесу, не пропускавшего мимо себя ни одной юбки. С Тэлботом сидел Томас Сомерсет - Финч шапочно был с ним знаком, и несколько раз видел их обоих в компаниях молодых отпрысков знатных семейств, устраивающих шумные застолья в лондонских пабах.

- Не нуждаетесь? - процедил Финч, следом обнажая свой меч и стараясь унять клокотавшее в нем бешенство: поединок требует хладнокровия. - Но вам придется поучиться, как следует себя вести!
Тут дама, сопровождающая девушку, попыталась вмешаться и остановить их, но поздно: Финч увидел, как в воздухе мелькнуло блестящее лезвие меча Тэлбота, молниеносным движением успел отразить удар, со звоном отбив в сторону клинок противника, и в то же мгновенье сделал ответный выпад.
Финч целился в плечо Тэлбота - он не собирался убивать нахала, но был решительно намерен сбить с него спесь.

 Отправлено: 28.11.10 16:10. Заголовок: Кровь ударила Ричард..

Кровь ударила Ричарду в голову. Кто просил этого холеного типа вмешиваться? Откуда он взялся? Кто такой? Тайный воздыхатель или счастливый возлюбленный?
Мысли или, скорее, их обрывки, сумбурно проносились в голове. Тогда к чему эти переглядывания в церкви? Вызвать ревность? Это кое-что объясняло.
При мысли, что его просто-напросто использовали, ярость застила Дику глаза. Стать мишенью для насмешек - такого он не потерпит ни от кого.

От ответного выпада незнакомца он еле увернулся. Все-таки невоздержанность прошедшей ночи давала себя знать - реакция была притуплена. Но злость придавала силы и так просто он сдаваться не собирался.
Выскользнув из-под руки противника, Ричард изловчился и полоснул его мечом по боку... До его слуха донесся треск распарываемой ткани...

 Отправлено: 28.11.10 20:45. Заголовок: Тэлбот с налитыми кр..

Тэлбот вновь бросился вперед, размахивая мечом. Финч хотел отпрыгнуть в сторону, чтобы выиграть себе место для маневра, но там стояли дамы, и клинок противника зацепил его бок.
Он почти не почувствовал боли от не слишком сильного удара: похоже, меч лишь рассек джеркин и чуть задел кожаный дублет с пришитыми на него пластинами кольчуги. Когда оружие рассекает тело, ощущения совсем другие...

«Интересно, не опоздай я к мессе, стала бы она на него смотреть и ему улыбаться?...»
Финча не так коробила мысль, что Тэлбот имел наглость посылать дерзкие взоры и ухмылки красивой девушке, как то, что она открыто его к тому поощряла...
Скривив губы в презрительной усмешке и назвав себя идиотом, Финч быстро развернулся и, пока Тэлбот поднимал меч для нового удара, острием клинка сделал выпад в направлении бреши в обороне противника.

 Отправлено: 30.11.10 01:09. Заголовок: Ричард почувствовал ..

Ричард почувствовал ощутимый удар в плечо, так и не успев понять, ранил ли он противника. Он открылся незнакомцу, делая свой выпад, и тот не преминул воспользоваться его осечкой. Дик пошатнулся... На его плече расплывалось багровое пятно.

Бедняга Сомерсет, давно потерявший надежду уговорить приятеля бросить свое рискованное развлечение, но готовый прийти на помощь в любую минуту, давно уже сделал знак слуге с лошадьми и все это время ждал только удобного случая, чтобы вытащить Дика без ущерба для его достоинства и здоровья (что было весьма сомнительно) из готовящейся передряги, в которую тот сам же себя и втянул.

Когда Лоуренс Финч (Том узнал его в все-таки в церкви), управляющий графа Оксфордского, ранил Ричарда, Сомерсет решил, что пора действовать.
- Достаточно! - подскочил он к дерущимся и придержал покачнувшегося друга. - Дик, не хватит ли на сегодня? Ты сам не понимаешь, с кем связываешься... - зашептал он Ричарду на ухо. - Этот человек служит у графа Оксфордского. Будут неприятности...
"Ну и что?" - хотелось как всегда воспротивиться Тэлботу. На него не произвело особого впечатления громкое имя... Это Томас всегда всего опасается. Но Дик почувствовал слабость в ногах и головокружение и, еще больше обмякнув на руку приятеля, понял, что на сегодня это все.

С кривой усмешкой он отсалютовал мечом сопернику, давая понять, что поединок закончен и, бросив последний туманный взгляд на Маргарет Браун, вверил себя заботам друга.

 Отправлено: 30.11.10 18:40. Заголовок: Финч почувствовал, к..

Финч почувствовал, как его меч вошел в плечо Тэлбота. Неглубоко, но весьма ощутимо для противника. Рана не смертельна, тем не менее недели две этому гуляке придется проваляться в постели. Как раз достаточно времени, чтобы понять, стоит ли того приставание к леди.

Кивнув Сомерсету, который подхватил раненого приятеля, Финч ответно махнул Тэлботу и сунул меч в ножны. Хороший удар выплеснул его ярость, но не унял раздражение, им испытываемое. Он поднял свой плащ с булыжной мостовой, куда успел его сбросить, выхватывая оружие, и окинул коротким, но красноречивым взглядом толпу зевак, собравшуюся у церкви. Зрители, кто перешептываясь, а кто и громко возмущаясь поединками у стен святой обители, стали расходиться.
Финч повернулся к дамам.
- Прошу прощения, - сказал он с поклоном, обращаясь к старшей леди, - что мне пришлось подобным образом умерить пыл чрезмерно настойчивого кавалера.
На девушку он не смотрел. Не хотел смотреть.
- Если позволите, я провожу вас к карете. Во избежание новых недоразумений.

 Отправлено: 01.12.10 01:03. Заголовок: Считая себя виновниц..

Считая себя виновницей поединка и неудачницей в попытке остановить его, Элинор могла только беззвучно молиться о том, чтобы ни для кого сегодняшняя месса не закончилась слишком плохо. Конечно, причиной была Маргарет, юная и красивая девушка, но если бы она, Лин, не ответила легкомысленным согласием найти ей жертву для кокетства, не выбрала именно Ричарда Тэлбота, не оставила бы их вдвоем у чаши... И одного из этих "если" хватило бы, чтобы винить себя.

- Конечно, проводите, - поняв, что все закончилось наилучшим из возможного, Элинор вновь схватила за руку Маргарет, забытую ею совершенно в пылу беспокойства.
Какое непростительное легкомыслие! Столько свидетелей уличной драки, и все прекрасно знают, из-за кого она состоялась. Как бы кто из толпы не возомнил многого и не заставил их пережить что-нибудь еще, не менее неприятное.

- Нам теперь страшно и думать, что же ждет нас дальше на улице, - она многозначительно посмотрела на Финча.

 Отправлено: 01.12.10 22:21. Заголовок: Когда Ричард Тэлбот ..

Когда Ричард Тэлбот схватил ее за руку и принялся сыпать комплиментами, граничившими с оскорблениями, Маргарет не была в таком ужасе, как в тот миг, когда за спиной наглеца выросла фигура рыцаря, которого она так жаждала увидеть. Все картинки этого утра в церкви пронеслись у нее перед глазами. Как давно он был там, сколько он видел? К жгучему стыду за собственное поведение примешивался теперь страх потерять из-за ничего не значащей игры симпатию рыцаря - если таковая существовала... Но не успела она опомниться и хоть что-нибудь предпринять, как мужчины один за другим выхватили мечи!
Сдавленно ахнув, Маргарет сжала локоть Элинор. Вопреки всем ее представлениям, в сложившемся положении не было ровным счетом ничего восхитительного или романтического. Когда их заступник сорвал плащ, бросив его к ее ногам, и, отразив выпад Тэлбота, замахнулся сам, Маргарет в испуге отвернула лицо, уставившись в мощеную булыжником мостовую...
Прямо у нее под ногами блеснула какая-то вещица. Элинор казалась совершенно поглощенной зрелищем сражения. Быстро нагнувшись, Маргарет подняла серебряный медальон и незаметно зажала его в руке. Очевидно, кожаный шнурок порвался, не выдержав ярости, с какой мужчина ринулся в бой... Сердце в груди бешено колотилось: лишь бы только ей было, кому возвратить находку, когда поединок закончится! Как она сможет его вернуть, она представляла слабо, но это беспокоило ее сейчас менее всего.
Очередной удар Тэлботу удался, послышался треск рвущейся ткани. Маргарет тихо вскрикнула, но рыцарь не упал замертво. Он нанес ответный удар и ранил обидчика... Вот и все…
Встретив взгляд Тэлбота, обмякшего на плече приятеля, Марго испытала весьма ощутимый укол совести и чувство сродни обреченности, когда ей пришлось беспомощно наблюдать, как заступившийся за них мужчина подбирает свой плащ, не удостоив ее даже взглядом.
- Вы не ранены, сэр? – с тревогой спросила она, не сводя глаз с лица своего спасителя и поймав свободной рукой ладонь Элинор, ища у нее поддержки и опоры, ибо колени у нее подкашивались от волнения и отчаяния.
- Мы... - он не смотрел на нее. Она перевела дух и произнесла чуть тише, но вполне отчетливо. - Я... Я чрезвычайно вам обязана.

 Отправлено: 03.12.10 18:26. Заголовок: Финчу хотелось скоре..

Финчу хотелось скорее распрощаться с дамами и уехать. Он чувствовал себя оскорбленным и обманутым, хотя те скромные и, как ему казалось, доверчивые, украдкой бросаемые на него взгляды юной леди во время нескольких предыдущих встреч ничего ему не обещали.
Разве в те мгновения, когда она смотрела на него, с нее слетал обычный надменный и холодный вид, с каким она появлялась в церкви. Но робкие взгляды, обращаемые на Финча, не шли ни в какое сравнение с тем блеском в глазах, румянцем на обычно бледном лице девушки, как и ее призывными улыбками, которых сегодня удостоился другой. Сопровождающая юную леди дама весьма благосклонно отнеслась к кокетству своей подопечной с богато одетым молодым человеком и сама также поощряла его. Вероятно, леди не подозревали, как опасно давать Тэлботу подобные поводы для знакомства, но по какой-то причине все же решили привлечь его внимание. Узнали, что он сын графа Шрусбери и рассчитывали завести с ним знакомство? Или он им понравился своей внешностью и дерзостью?

Финч не собирался гадать на эту тему.
- Не стоит беспокоиться, мадам, - ответил он старшей леди, оглядывая улицу, на которой остались лишь редкие прохожие. Путь к стоящей поодаль карете был свободен.
Он жестом предложил дамам проследовать к экипажу, когда к нему обратилась девушка. Голос ее прерывался от волнения. Переживает за Тэлбота, или само зрелище поединка напугало ее?
- Благодарю, я не ранен, - Финч набросил на свои плечи плащ и и сделал шаг по направлению к карете. - И вы мне ничем не обязаны.

 Отправлено: 04.12.10 18:50. Заголовок: - Ну, конечно, обяза..

- Ну, конечно, обязаны, - с чувством, словно надо было развеять чудовищную ошибку, воскликнула Элинор, устремляясь вслед за Финчем. - Вы просто спасли нас...

На этом месте она решила замолчать, частью потому, что чувствовала свою вину за случившееся, частью от того, что поток благодарностей мог уже стать чрезмерным. Они дошли до кареты, и без всяких приключений. Джон, особенно мрачный и недовольный, но хранящий почти благородное молчание, являвший собой решимость доложить обо всем и одним своим видом возвещавший, что все прекрасно видел и отлично понял, распахнул дверцу кареты.

- Сэр, - Элинор посмотрела на Маргарет, все еще растерянную и даже немного испуганную, от которой не стоило ждать полезных решений, и поняла, что придется задавать важные вопросы самой. - Вы позволите нам узнать имя нашего спасителя? - "и пусть Джон все слышал, хуже уже не будет".

 Отправлено: 05.12.10 02:08. Заголовок: Джентльмен сделал же..

Джентльмен сделал жест в сторону кареты. Маргарет ощутимо задело равнодушие, с каким ответил ей рыцарь - даже не ей ответил, а попросту отмахнулся, как от досадного воспоминания. Вероятно, она поторопилась и решила за него, что понравилась ему...
Зачем же тогда нужно было затевать этот поединок? Заставить ее пережить эти страшные мгновения, чтобы затем вот так просто повернуться и уйти? Хотел покрасоваться? Сознавать все это было больно, горько и до крайности унизительно...
Марго почувствовала, что к глазам подступают горячие слезы обиды, и сжала внезапно задрожавшие губы так плотно, что они побелели. Стоявший рядом с экипажем Джон открыл дверцу, и Маргарет страстно захотелось поскорее скрыться внутри от любопытных глаз. Она непроизвольно ускорила шаг. Но Лин - о, безусловно она обо всем догадалась! От этой мысли Маргарет сделалось совсем тошно. Лин медлила. Она осведомилась, как зовут их спасителя, и девушка судорожно вздохнула. Зачем теперь ей знать его имя?.. Боже, отчего эти мучительные минуты так долги?

 Отправлено: 07.12.10 13:42. Заголовок: Старшая дама захотел..

Старшая дама захотела узнать его имя. Интересно ли это младшей? Финч невольно посмотрел на девушку. Она была бледна и все еще напугана или растеряна. Очень красива - вблизи, на свету он смог лучше рассмотреть ее, чем в тусклом церковном помещении. Красива и совсем молода. Она должна быть помолвлена, или ее родные не озаботились подыскать для нее подходящую партию, и ей приходится самой привлекать к себе внимание молодых людей? Много ли для нее значат богатство и титул? Что ж, тогда она будет разочарована, услышав его имя. У него не было громкого титула, хотя он происходил из древнего рода и был рыцарем. Лишенным наследства, пусть до поры и до времени.

- Лоуренс Финч, к вашим услугам, мадам, - он намеренно опустил слово "сэр" перед своим именем: ему захотелось увидеть, как женщины отнесутся к простому смертному. Одежда и оружие выдавали его дворянское происхождение, но не более того.
- Вы позволите помочь вам? - с поклоном Финч подал руку дамам, чтобы они могли опереться на нее, садясь в карету. Ему вдруг очень захотелось почувствовать прикосновение девушки.

 Отправлено: 10.12.10 15:51. Заголовок: Элинор чуть посторон..

Элинор чуть посторонилась, чтобы Маргарет могла опереться о предложенную руку, тем самым определяя свое положение в семье. Названное имя ей ничего не сказало, кроме того, что ничего чудесного в нем нет. Впрочем, проще имени мистера Стэплтона тоже ничего быть не могло.

- Вы очень помогли сегодня миссис Маргарет Браун. Ее отчим, сэр Томас Клиффорд, наверняка уже услышал о происшествии, - добавила Лин, не надеявшаяся на то, что девушка вовремя обнаружит в себе способность к разговорчивости и догадается воспользоваться возможностью назвать себя. - Элинор Кейн, - просто добавила она свое имя, хотя вполне уже допускала, что ушей молодого человека ее слова могут и не достичь.

В таком случае ему же хуже: знать имена тех, с кем живет понравившаяся дама, лишним не будет. По крайней мере она, Элинор, сделала все, что было в ее силах - Лин покосилась на Джона - почти с риском для себя и Маргарет.

 Отправлено: 10.12.10 18:00. Заголовок: Маргарет была почти ..

Маргарет была почти готова к тому, что их заступник решит сохранить инкогнито и с этой своей холодной любезностью оставит свое имя в тайне, и намеревалась гордо снести это, не показав ни единым жестом или взглядом, как ее это задевает. Но он назвал себя. Лоуренс Финч. Марго невольно вскинула на него глаза и залилась краской при мысли, как глупо выдала свой интерес. Элинор, очевидно, не рассчитывая на сообразительность своей подопечной, словно походя засыпала мистера Финча всеми возможными сведениями о Маргарет и ее обстоятельствах, как будто они могли ему понадобиться. Девушка покраснела еще гуще: он ведь едва взглянул на нее! Она вовсе не собирается навязываться джентльмену, по велению чести выручившему бы из беды любую...
Чувствуя себя совершенно несчастной, Маргарет все же заставила себя улыбнуться. Улыбка вышла кривоватая, но все же это было лучше, чем признать перед ним, что допускает и - более того - убеждена, будто его любезность - простая формальность. Но вот он предложил ей руку, чтобы подсадить ее в карету, и пальцы у нее задрожали.
- Благодарю вас, мистер Финч, - произнесла она, вкладывая руку в его ладонь. Вот глупая! Простого "сэр" было бы довольно - теперь же он поймет, что та, чье имя он едва ли задержал в памяти хоть на секунду, не выбросила его из своей хорошенькой головки также скоро. Смутившись больше, чем следовало, Маргарет быстро отняла руку и юркнула в дальний угол кареты. И только тогда осознала, что не вернула владельцу потерянный на поле боя медальон...

 Отправлено: 11.12.10 17:06. Заголовок: Маргарет... Девушку ..

Маргарет... Девушку звали Маргарет. Обычное и распространенное женское имя, но сейчас для Финча оно приобрело особый смысл. Поистине жемчужина*, переливающаяся мягким матовым блеском. Нежное и прекрасное создание, скрытое в раковине. До той поры, пока кто-то не раскроет створки и не извлечет сокрытую в ней красоту на свет...

Ее пальчики дрожали, когда она оперлась на его руку. Короткий взгляд голубых глаз, смятение н краска на лице, сдержанная улыбка уголками губ, нежный голос, который благодарил его.
- Всегда к вашим услугам, мадам, - повторил Финч, проводил глазами грациозно проскользнувшую в карету фигуру девушки и повернулся к сопровождающей даме.
- Рад познакомиться, миссис Кейн, - он подставил для нее руку и сказал:
- Надеюсь, сэр Томас Клиффорд с пониманием отнесется к происшедшему: в наше время даже в церкви женщины, к сожалению, могут оказаться беззащитными перед непочтительным и дерзким поведением некоторых бесцеремонных мужчин.
Финч слышал о крутом нраве Клиффорда и догадывался, что дамам придется несладко.

---

* От лат. имени Margarita, происх. от греч. μαργαρίτης (маргаритес) – "жемчужина"

 Отправлено: 12.12.10 20:04. Заголовок: - Конечно, с пониман..

- Конечно, с пониманием, мы же ни в чем не виноваты, - мягко улыбнулась Элинор, устроившись в карете, - да и волноваться уже не о чем, все позади.

Она успела вновь улыбнуться, на сей раз прощаясь, когда Джон захлопнул дверцы, и даже не дожидаясь ее знака или знака Маргарет. "Он слишком много себе позволяет", - прошептала Лин девушке, не сомневаясь, что та тоже заметила это якобы досадное недоразумение. Весьма вероятно, что понимание сэра Томаса будет несколько отличаться от того, которое имел в виду Финч. Самое неприятное заключалось в том, что сэр Томас будет прав.

- Маргарет, - Лин в темноте нашла руку девушки и пожала ее, - тебя можно поздравить с тем, что этот ужасный человек не смог не проявить своего интереса. Тебе не удалось только удержать его за гранью скандала. Милая, ты не вовремя забыла про свое умение смотреть холодно. Я не виню тебя, но... новое знание - хорошо, а когда еще и старое осталось - вдвойне хорошо. И не гляди виновато, иначе сэр Томас решит, что нас и правда есть за что ругать.

 Отправлено: 15.12.10 03:13. Заголовок: Мистер Финч учтиво п..

Мистер Финч учтиво подал руку Элинор, та держалась с достоинством, которого не хватило ей самой. Джон захлопнул дверцы, но Маргарет боялась вздохнуть, пока карета не тронулась. Вот и все. Все закончилось.
Лин взяла ее за руку со словами одобрения, но при упоминании Тэлбота щеки Марго запылали огнем. Напоминание о ее неудаче было совершенно излишне - холодный металл, обжигавший ее ладонь, не давал ей забыть ни одного мгновения.
- Я думала, холодность неуместна... Разве это не свело бы на нет все усилия? - проговорила она, не найдя в себе сил и желания выдумать более весомое оправдание.
Элинор беспокоилась, что сэр Томас поймет все по виноватому лицу падчерицы. Маргарет сжала руку Лин.
- Я буду невозмутима, - пообещала она, решительно запрещая себе - как будто это было так просто! - обдумывать свое бесславно окончившееся приключение. Она не должна выдать ни себя, ни Лин (Джон прекрасно сможет донести на них без посторонней помощи), и уж точно не пойдет к отчиму с повинной. Вот уж перед кем она не виновата, так это перед сэром Томасом: в конце концов, не он ли сам вынудил ее брать у Элинор такие уроки?

 Отправлено: 16.12.10 13:16. Заголовок: Карета с дамами трон..

Карета с дамами тронулась с места. Финч постоял еще немного, глядя вслед отъезжающему экипажу и вспоминая, что слышал о семье Клиффорда. Как утверждали злые языки, сэр Томас свел свою жену в могилу и взял в дом какую-то женщину. Чуть ли не купил ее. Элинор Кейн?
Говорили и о красоте его падчерицы, которую он до сих пор ни с кем не обручил, выбирая жениха познатнее и повлиятельнее, а пока держал взаперти под строгим надзором. Тогда для девушки выход в церковь - единственное развлечение...
Финч махнул слуге, неподалеку поджидавшего его с лошадьми, поправил небрежно накинутый на плечи плащ и только теперь заметил, что на нем нет медальона с портретом матери. Она подарила миниатюру Лоуренсу перед его отъездом во Францию тринадцать лет назад со словами, что очень любит его и будет за него молиться. С тех пор он носил ее подарок, не снимая.
Верно, порвался шнурок, когда Финч сбрасывал с себя плащ. Мысленно чертыхнувшись, он осмотрел все вокруг, но ничего не нашел. Медальон мог отлететь в сторону, и кто-то из зевак подобрал оправленную в серебро ценную вещицу.

Расстроенный Финч вскочил на коня и поехал в сторону реки, но через несколько шагов развернулся, не обращая внимания на недоуменный взгляд слуги, и направился за каретой, которая как раз сворачивала за угол. Финч оправдывал свой поступок тем, что хочет лишь проследить, благополучно ли дамы добрались до дома, старался не вспоминать взгляд голубых глаз девушки и.... не мог его забыть.
Он издали посмотрел, как карета остановилась у одного из домов, из нее вышли две женщины и скрылись за парадной дверью. Только тогда Финч развернулся и поехал прочь.

Эпизод завершен